– Мне понятно, Райдер. Но к чему такая спешка? Что ты задумал сделать, когда выздоровеешь? Как будто мы живем в бесконечности и настоящего для нас не существует Твои планы насчет будущего мешают нам наслаждаться настоящим.

– Я мог бы у тебя спросить то же самое, Эшли. Где будешь ты, когда твой пациент поправится?

– Что ты имеешь в виду? – прошептала она.

– Отвечай мне, – настаивал Райдер, вставая. – За всю неделю ты не сказала и двенадцати слов. Что случилось? Боишься, что я снова заболею, если ты скажешь мне об этом?

– О чем ты говоришь?

– Дай мне отставку. Я же не глупец, Эшли. Ты познакомилась со мной, когда я был здоровым, полноценным мужчиной. Я мог защитить тебя от кого угодно, мог любить тебя. Конечно, я и сейчас могу заниматься с тобой любовью, но что, если кто-нибудь пристанет к тебе на улице? Твой красавчик Джош свалит меня с ног с одного удара. Я не выдерживаю экзамен, не так ли? Я не сдержал своих обещаний!

– Это неправда! Это не экзамен, Райдер. С чего ты взял, что тебя экзаменуют? Я не понимаю, о чем ты говоришь. Я люблю тебя. Я говорю тебе об этом снова и снова, но для тебя это ничего не значит. А я буду любить тебя всегда и…

– Черт, не говори мне «всегда». – Райдер сжал челюсти. – Не говори мне этого слова.

– Не говорить? – расстроенно спросила Эшли. – Тогда зачем мы вместе, Райдер? Что мы пытаемся доказать друг другу? Я знаю, ты не любишь меня, но думала, что, по крайней мере, у нас есть какое-то будущее. Я хочу принимать тебя таким, какой ты есть. Со всеми твоими тайнами и недостатками. Я прислушиваюсь, прислушиваюсь к твоим шепотам. Ты не хочешь этого? Не хочешь быть со мной ни сейчас, ни завтра?

– Эшли…

– Я не могу здесь больше оставаться. Я одинока. Одинока, хотя мы находимся в одной комнате. А все потому, что ты продолжаешь возводить вокруг себя стены, все выше и выше. Я ненавижу одиночество.

Райдер пристально посмотрел на Эшли. Он весь как-то сжался. Его сердце, казалось, готово было выскочить из груди. Она уходит от него. То, чего он ждал, случилось. Но как это больно! Это гораздо больнее, чем он ожидал. Нельзя отпускать ее. Но как остановить? Эшли с ним одинока? Что она хочет от него? Хочет, чтобы он поверил в мечты, стал надеяться? А он не может этого сделать!

Эшли наблюдала за тем, какие чувства отражаются на лице Райдера, и видела боль в глубине его зеленых глаз. Ей так хотелось закричать Райдеру, чтобы он обнял ее, не позволяя уйти, чтобы попросил остаться и быть с ним всегда. Но он не сделает этого, потому что не любит ее. Она проиграла в битве за своего любимого, и он снова спрятался за стену молчания. И теперь она должна уйти. С болью в сердце и с любовью, которая останется жить в ней вечно, Эшли покинет Райдера Кантрела.

Глотая слезы, Эшли отправилась в спальню собирать чемодан. Она заберет только часть вещей. За остальными вернется позже, но сейчас ей нужно поскорее уйти, иначе она не выдержит, начнет умолять Райдера открыть двери и впустить ее к себе.

Когда Эшли вернулась в гостиную, Райдер стоял, уставившись в окно. Она обратила внимание на его жесткую осанку и опущенные плечи. Перед ней стояла ее любовь, ее жизнь. Слезы хлынули из глаз Эшли.

– До свидания, Райдер, – мягко сказала она. – Я очень люблю тебя. Мне хочется только… Прощай.

Райдер не повернулся и не заговорил. Он стоял к ней спиной, как будто был один в комнате, и Эшли, рыдая, бросилась к двери.

При звуке захлопнувшейся двери Райдер обернулся. На него обрушилась паника.

– Эшли! – произнес он сдавленным голосом. – Я люблю тебя, люблю!

«Я просто не знал, как любить тебя, чтобы сделать счастливой. Я проиграл. Черт, я снова проиграл и потерял тебя. Опять все повторяется. Черт бы меня побрал! Ты ушла, потому что я недостаточно хорош для тебя. Нужно ли мне было удерживать тебя, чтобы сделать счастливой? – спрашивал себя Райдер. – Неужели я и вправду решил, что у нас ничего не выйдет, а потом просто сидел сложа руки, дожидаясь развязки. Кто виноват в случившемся?»

Эшли, его леди, ушла. Эшли, с роскошными черными волосами и звонким смехом, с улыбкой маленькой девочки и страстью зрелой женщины. Она ушла. Это еще раз доказывало, что любовь к Эшли была ошибкой. Да, черт, именно так. Но он любит и скучает без нее. Ему больно, хотя она ушла всего несколько минут назад. Эшли ушла, но его ли это вина? Неужели он совершил самую величайшую ошибку в своей жизни?

– Какая теперь разница? Слишком поздно, – сказал Райдер пустой комнате. – Все кончено. Ах, Эшли!