– Вот, пожалуйста, сэр, – сказала Эшли, подавая мужчине вазу. – Я уверена, вашей жене понравится.

– Я тоже надеюсь. Хочу сделать ей сюрприз.

– Для этого есть причина?

– Нет, я просто люблю ее, – мужчина приложил пальцы к уголку кепи и вышел из цветочного магазина.

Эшли подперла подбородок кулачками и облокотилась о прилавок.

«Какой прекрасный, замечательный, романтичный ковбой, – подумала она. – Он любит свою жену и ему приятно говорить об этом.»

– Счастливая женщина, – вслух сказала Эшли.

Нет, с этим покончено. Она не станет больше думать о Райдере и не будет больше себя жалеть. Боль рано или поздно уляжется, и время залечит раны. Уже прошел месяц с тех пор, как она ушла от Райдера. Как долго он тянулся! Четыре недели слез в подушку и сожалений о том, что все могло бы быть иначе. И все равно она знала, что будет любить Райдера до конца жизни. Только бы боль немного утихла.

На следующий день после ухода Эшли снова вернулась к нему на квартиру, чтобы забрать оставшиеся вещи, и была рада, что Райдера не оказалось дома. Она понятия не имела, куда он мог пойти, ведь его невозможно было сдвинуть с места. Он посещал только доктора Меткалфа. Эшли стояла в спальне и смотрела на постель, вспоминая ночи любви, проведенные с Райдером. Она переходила из комнаты в комнату, добровольно подвергая себя этой пытке, но ей было все равно. Она брала в руки вещи Райдера, сохранившие его аромат. Слезы катились по щекам, но она не вытирала их.

Эшли согласилась на первую предложенную ей работу в цветочном магазине и сняла небольшую квартиру. Она отыскала Джоша у знаменитой Дебби Мари Сью, и он помог ей перевезти мебель в новые апартаменты. Джош понимал, что сейчас не время упрекать Эшли и, слава Богу, молчал.

Эшли позвонила Люси и все объяснила ей. Люси дала Райдеру дюжину красочных определений, чем даже рассмешила Эшли.

Звякнул колокольчик на двери магазина, и Эшли вышла из темноты служебного помещения, нацепив на лицо пластиковую улыбку, чтобы поприветствовать покупателя.

– Люси? – удивленно проговорила Эшли, когда увидела, кто пришел.

– Привет, Эшли. Я помню, что мы договорились пообедать на будущей неделе, но мне нужно с тобой поговорить.

– Что случилось?

– Райдер, черт бы его побрал, ведет себя, как идиот.

– Люси, что с ним? – спросила Эшли, ее сердце забилось быстрее от страха.

– Пока ничего, но с ним должно что-то произойти. Райдер работает как одержимый. Последние десять дней он был в Остине, улаживал там проблемы, а теперь работает здесь по контракту. Он не слушается ни меня, ни доктора, ни Пэппи. Я так беспокоюсь за него.

– Но почему ты говоришь мне об этом? Ведь я ничем не могу помочь.

– Эшли, пожалуйста, встреться с ним, поговори. Кто-то должен остановить его, пока он не навредил себе окончательно. Он с головой окунулся в работу, и только по одной причине. Эта причина – ты.

– Но…

– Он сейчас на стройке, там, где находится твой склад. Пожалуйста, Эшли. Мне пора возвращаться в офис. Пока.

– Подожди, Люси. Я не могу…

– Пожалуйста, ты нужна ему.

Эшли прижала руки к пылающим щекам, а Люси выбежала из магазина.

«Это безумие! – подумала Эшли. – Люси хочет, чтобы я встретилась с Райдером и убедила его не работать так много. Совершенное безумие! Я же не видела Райдера вот уже целый месяц. Почему он должен прислушиваться к моим словам? Но, Господи, что же он с собой делает? Когда мы были вместе, Райдер думал только о том, как бы побыстрее поправиться после операции. А теперь получается, что его нисколько не заботит, что он может навредить себе окончательно. И с Люси что-то не так. Но ведь это не из-за меня. Райдер позволил мне уйти и даже не взглянул в мою сторону. Он даже не попытался снова встретиться со мной».

– Я вернулась, – сказала владелица магазина, входя в дверь. – Теперь иди ты обедай, Эшли. Господи, с тобой все в порядке? Ты такая бледная.

– Что? Нет, я в порядке. Увидимся через час.

– Не спеши. Ты и так задержалась на работе вчера вечером.

– Хорошо, – Эшли взяла сумочку и вышла из магазина.

Эшли пыталась пробраться через ряды машин на улицах Хьюстона, слегка встряхивая головой от удивления. Она решила сделать это! Она уже едет к Райдеру Кантрелу и выскажет ему свое мнение на этот счет. Эшли сердилась, сердилась до безумия, что он сам готовит себе ловушку и заставляет волноваться Люси и Пэппи. Но ей было и страшно. Она боялась до смерти, что не совладает с собой в тот момент, когда увидит Райдера, расплачется и будет выглядеть, как последняя идиотка.

«Нет! – сказала она себе твердо. – Этого нельзя допустить. Я скажу ему, чтобы он прекратил себя вести, как сумасшедший, и довольно. Но Люси и Пэппи уже пытались это сделать. Скорее всего, Райдер даже не станет меня слушать. Если бы у меня осталась хоть капля разума, я бы развернула машину и поехала обратно в магазин».

– Тем хуже для меня, – вслух сказала Эшли и увидела свое бывшее местожительство. – Я безнадежна.

Вход на строительный объект был закрыт на цепочку, а неподалеку стоял трейлер. Эшли оставила машину на улице и очутилась на стройке, отыскав лазейку в заграждении. Почти сразу же она столкнулась с Пэппи.