Летом однокашники встретились у Толика дома. Люди уже взрослые, выпили пивка, вышли на балкон. Толик закурил. И тут Алексей на балконе пятого этажа узрел небесное создание — симпатичную светловолосую девушку. Анатолий, заметив неожиданно проснувшийся интерес Рудакова к незнакомке, довольно рассмеялся.

— Нравится?.. Это моя соседка — Света. Десятый класс закончила, — и крикнул ей. — Как дела соседка, поступаешь в пед?

— Сдала документы, скоро экзамены, — обворожительно улыбнулась она

— Приходи чай пить, по-соседски угощу.

— Ладно, — снова улыбнулась Света.

Эта была старшая сестра будущего никоновского киллера Сергея Миллера по кличке Баум.

Толик влюбился. Ему всегда нравились круглолицые, белокурые девушки с пухлыми губками. Алексей тоже влюбился (Света многим нравилась), но так как Толик хотел на полном серьезе жениться на ней, Рудаков не стал перебегать дорогу другу и взялся за ее подругу — Веронику. Толик и Света подали заявление в ЗАГС, но потом, поссорившись, расстались. «Эстафетную палочку» по имени Света подхватил Рудаков, он стал встречаться с несостоявшейся супругой Шишева, и между друзьями пробежала черная кошка. Алексей завязал с криминалом, поступил на иняз в Абаканский пединститут, а потом перевелся в Москву. Они переписывались, встречались. Но… Света любила мужчин, и они любили ее. Рудаков понял, что идеальной жены из нее не получится, и они разошлись как в море корабли. Света окунулась с головою в веселую ресторанную жизнь, отдалась ей всю себя, только ее она не пощадила. Сначала ее защитник, брат-боксер попал в тюрьму, потом у нее начались проблемы со здоровьем, по женской части. Умерла при родах, ребенок так и не родился. Об этом Рудаков узнал позднее, в Москве, из писем матери.

А сегодня в родную квартиру вернулся ее брат — Сергей. Художник решил его навестить, узнать его планы на будущее. Амбразура, Сысой остались в машине.

Сергей ни чуть не изменился, только заострились черты. Взгляд колючий, волчий. Бритый череп. Татуировка на плече — ощерившийся леопард.

Художник и Баум обнялись.

— Привет, братуха!

— Привет, привет. Проходи.

На маленькой кухоньке был беспорядок. На столе стояла бутылка водки, нехитрая закуска, фото сестры. Около снимка — стопка с сорокоградусной, накрытая черным хлебом.

— Поминаю кентов — Сапога, Еврея, и сеструху свою. У тебя вроде тоже сестра погибла.

— Да, убили.

— Кто?

— Шульц.

— Вот сука! И ты не отомстил еще?

— Узнал недавно, а тут в Москве с пацанами в такой замес попал, еле выжил, а пацанам не повезло. А тут такая канитель началась: Борман войну начал — босс погиб, Хакас, Никита-старший, младший. За мной и Северянином охота идет, хотят завалить. Да ты наверно все знаешь.

— Да, я в курсах. Жалко босса, пацанов. Меня, кстати, в крытке хотели на перо посадить, за Абдулу. Опередил я того мясника. Заточка вошла как по маслу. Он ойкнуть не успел. А потом, года через два, избили меня нехило, может опять за Абдулу. Меня в Край — на операцию, задыхался я — в легких крови немерено. Оклемался через три месяца. А потом опять парится в строгач. Вот такие дела. Говоришь, Шульц убил сестру твою? Час назад приезжал он, иуда Лысый, «шестерки» Длинный и Журавель…

— И о чем он базарил? — Художник внутренне напрягся.

— Дескать, не пойду ли я в их бригаду работать. Типа, боссу моему хана, ваших бригад нет, а у Шульца будешь бабки хорошие получать. Работы, говорит, много будет вкусной, по моему профилю.

— А ты?

— А че я? Сказал, подумаю.

— Ну и?..

— Не знаю. Надоело мне все эти разборки, за кого-то мазу кидать, прессовать кого-то, шмалять, а потом баланду хлебать…

— Так то это так, Серега, но при таких разборах, что сейчас творятся в городе и в крае, вряд ли ты отсидишься в окопе, зацепят, либо свои, либо чужие. Менты тебя тоже в покое не оставят, оформят снова в крытую. Да и Шульц и Борман не успокоится на счет тебя. Да и нам хочется, чтобы ты с нами был в трудную минуту. У нас тоже работы непочатый край. Да и за пацанов отомстить надо. Кстати, бригадир Бормана Хохол — твой должник.

— Это почему? — насторожился Сергей.

— Мне Сысой рассказывал. Хохол твою сестру вызвал на улицу, и на глазах у твоих родителей ударил. Запихнул в машину в чем она вышла — в домашних тапочках, халате — и увез на Лысуху. А потом через час привез и выпихнул из машины, как куклу. И никто тогда не заступился за нее.

— Мразь! — скрипнул зубами внезапно помрачневший Баум, схватил со стола стакан с водкой. Видно было — его руки дрожали от ярости. Залпом выпил. — Я его урою, козла. Крантец ему пришел. Когда приступать к делу?..

Рудаков внутренне поздравил себя с победой. Рассказ о сестре — его последним и решающим аргументом в борьбе за киллера Баума. Художник наблюдал, как к дому Миллера подъезжал, а спустя тридцать минут отбыл мистер Шульц со своими шестерками. Художник примерно догадывался, по какому поводу прибыл в гости к Бауму бормановский зам, и примерно о чем они разговаривали. И когда Алексей звонил в дверь к бывшему зэку Сергею Миллеру, он твердо знал, что надо приложить все усилия для того, чтобы перетащить его на свою сторону. Иначе тот может перейти «играть» в команду противника, что совсем недопустимо. Художник знал, что будет говорить, и какой аргумент он приведет в конце беседы. И вот уловка его успешно сработала — ценный кадр по кличке Баум согласился трудиться во благо никоновской бригады. Ведь чувство мести — это сильнейшее чувство. Оно всеобъемлюще, неистребимо, ненасытно, оно яростно сметает все на своем пути, уничтожает не только людей, но даже целые города и страны.

Художник это понимал, он был знаком с этим чувством.

— Скоро, скоро, Серега, — ответил Алексей. — Осталось ждать недолго.

Март все пригревал. Сияло солнышко. Оттаяли тротуары и побежали ручейки. Но в бору еще лежали сугробы снега, потемневшие на пригорках. Идеальная погода для занятий лыжами.

Художник позвонил Моисееву и договорился с ним о конфиденциальной встрече на лыжной базе. Сказал, что очень важно и срочно. А заодно предложил покататься на лыжах и попить водочки с шашлыками. Ведь на Руси алкоголь и здоровье — совместимые друг с другом вещи. Моисеев согласился. Алексей припас с собой на рандеву шампура, банку с вымоченными в сухом вине кусками свинины, лимон, помидоры, пластмассовые стаканчики, вилки тарелочки, и водку. Виталий прихватил из дома салатики «Оливье» и «Сельдь под шубой», грибочки домашнего изготовления, хлеб и тоже водку.