— Со второй попытки блок питания был собран и луч света, в несколько раз более яркий, чем прежде, осветил грот. Поначалу вспышка ослепила глаза, но, привыкнув к свету, он с изумлением увидел то, на что прежде, при слабом мигающем свете системы не обратил внимания: плита, служившая в гроте потолком, была вся покрыта узором иссине-чёрных точек и пятнышек. Мелкие — как булавочные уколы, царапинки; крупные — с горошину. Будто негатив звёздного неба. Белое и чёрное. Тьма и свет. Камень — небо наоборот:

Н Е Б А

: ——————— — ДА.

С В О Д

«Вот оно — оно,— какая станция метро не может похвастаться отделкой из таких простых — и таких плит?..»

: Рядом лежал маленький отколыш, упавший сверху; Сталкер поднял его, осмотрел. Казалось, он и внутри был весь пронизан пятнышками чёрных звёзд и туманностей. «Хорошо, что я не геолог»,— подумал он и потянулся за сигаретой. Закурил, ещё раз внимательно осмотрел плиту над головой, точно боясь пропустить какой-либо ранее не замеченный узор или точечку,— чтобы потом нарисовать именно так,— затем выключил свет: к чему он во время перекура?

: Дауны, что истерически боятся хоть на секунду остаться под землёй в темноте, просто не представляют, какой кайф красок, оттенков, цветов, форм и переливов может давать она — ЧТО В СРАВНЕНИИ С ТВОИМ ПРЕДСТАВЛЕНИЕМ УБОГАЯ ПОДАЧКА ЖЁЛТО-СЕРОГО ЗРЕНИЯ???

— Презрительно хмыкнув, он протянул руку вперёд. И точно там, где ожидал, коснулся плиты-свода. «Значит, есть ещё Красота,— мысленно произнёс он. И добавил после небольшой паузы: — Осталась...»

— Он вспомнил бардак в центральной и привходовой части Системы: мусор, огромные, дурно пахнущие помойки отвратительными маяками у жилых гротов,— там же на десятки метров вонь ‘бытовух’ — привычных всем тех же волоков из смеси бензинового чада, сигаретного дыма и прочего, что расползается по Системе от любой компании, почитающей пребывание-касание с Пещерой за сидение в гроте,— а ещё плесень у сложенных из камней и крепей столов и нар — там, где изливали пьяную душу,— спички, бычки, пачки от сигарет по самым “модным” прогулочным маршрутам...

: ЭКОЛОГИЯ. Планета в планете,—

«С-сволочи... За три года так всё засрать...»

: Три года он не был здесь, и три года мечтал — как вернётся, коснётся этих камней,— сколько всего здесь было оставлено! — а вернулся...

: Старые друзья уходили — работа, учёба, дом... Но приходили другие — толпы, целые толпы новичков; слава Ильей росла — ведь действительно: чудо была пещера,— и новичкам все здесь всегда были рады — как когда-то были рады им самим,—

: “ПИ” — “Пищеровские Инициативы”, человек человеку — друг, и всем всё было можно; Пищер придумал СПУСК — Спелеоподземный Университет-и-так-далее,— музыкальными и литературными сплетнями-новостями делились и поучали друг друга, что кому в мире интересного открылось,— философией с социальными заворотами мозговых ‘язвилин’ не брезговали — Монтеня с Авторхановым почитывали, да Бродского с Киплингом,— а уж как Стругачей и Булгакова всем гротом, бывало вслух парили... Да пищеровские лекции по тарелкам летающим разным с экстрасенсами в Бермудском треугольнике и следами неведомых пришельцев имени фон Дэникена заслушивали,— часа на три-четыре тральчикам захватывающим внимали, пока колотун не прошибал от недвижимого образа, то есть подобия, жизни,—

— Но было и просто в кайф: как Коровин притащил своего сумасшедшего приятеля-поэта, и он читал в Десятке пищеровской — только что написанное, здесь же, в Ильях — на глазах у всех:

— Ни туловища нет, ни тени:

Поймай меня, тамошний пёс —

Пещерное хитросплетение

Кукишем тебе в нос!..

: Какого я цвета и ветра —

Лучинка которой звезды,

Здесь корни гигантских деревьев

Прокладывают ходы...

... Спали в логове — называется грот.

Спелеологи: каменный век,—

В каждом сердце хозяин Крот,

Он, прищурившись, ждёт ответ...

: Может, это действительно было здорово. А ещё — егоровские программы по Жарру,—или ‘Ж-М-Ж’, как его стали называть в Ильях — полюбили мы его слушать под землёй и пошла возня с аппаратурой: усилители, колонки, аккумуляторы неприподъёмные,— магнитофоны, что через раз выходили из строя, через два просто лажали; колонки, боящиеся сырости, как спасатель — входа в Систему...