: Нужно было рассчитать взрыв так, чтобы он пошёл точно вверх; впрочем, сделать это было не трудно — взрывчатка лепилась, как пластилин, и Сашка быстро придал ей нужную форму. Затем, как и в прошлый раз, прикрепил детонатор и провода, зачистив оборванные концы зубами; осторожно, чтоб не нарушить формы, поместил заряд под плиту. Пит уполз с трансом в большую трещину; Сашка навалил перед глыбой как можно больше тяжёлых, массивных камней,— задул свечу и, разматывая на ходу провод, пополз за Питом.

Лампочка зажглась; Сашка пригнулся, приоткрыл рот — успел пожалеть, что не воспользовался предложенной Ященко каской,— подумал, слышны-ли в Кафе или хотя бы у Штопорной эти взрывы? — и нажал на пуск. “ВСПЫШКА” было написано у кнопки,— но как раз этого увидеть было не дано —

— так же, как в прошлый раз, гулкое двойное “Б-БА-БАХ” после неуловимой паузы,— пол будто качнулся, и он полетел на дно трещины, не удержавшись на ногах,— сверху шрапнелью ударила мелочь и дротиком вонзился в мягкий глиняный пол сорвавшийся откуда-то сверху здоровый рыжий сталактит,— некоторое время Сашка оторопело смотрел на него — торчащего из пола в пяти сантиметрах от его лица,—

— из прохода доносились скрежет и словно очень громкий невнятный шёпот или бормотанье; «дуракам везёт»,— сказал Сашка ошарашенному не меньше, чем он, Питу — и полез в проход.

: Лаз сильно завалило, пришлось вновь убирать с дороги обломки крепей и камни, и переползать через отслоившиеся от ненадёжного свода плиты — зато теперь Сашка был уверен, что то, что осталось висеть — будет висеть вечно; Пит двигался сзади, разгребая глину и щебень остатками лопаты. Вскоре они доползли до конца пробитого ими хода — но тупика там больше не было: то-ли от взрыва, то-ли от двойного удара о верхний свод и снова о пол преграждавший путь блок раскололо на части,—

..: за открывшимся шкурником сразу начинался большой зал неправильной формы, чем-то похожий на Хаос, только меньших размеров; плиты беспорядочно громоздились в нём друг на друга, у стен поднимаясь до самого свода — и повсюду меж ними на одной высоте стлалась странная сизо-жёлтая дымка.

Сашка ринулся в зал — но тут же замер, будто налетел на невидимую преграду:

— ВОЗДУХ.Сизая ядовитая дымка. Он вдохнул — но лёгкие будто потеряли способность усваивать кислород. Резкий отвратительный запах раздирал носоглотку, выворачивал всё внутри; голова закружилась, Сашка качнулся, сел на плиту — и тут понял, в чём дело. Это было так нелепо и дико, что просто не укладывалось в голове — хотя, конечно, чего-то такого он и ждал,— предупреждали же Коровин с Питом, а он не верил им, пока не увидел пакет с опилками,—

: сколько часов прошло, как они выдержали в этом дыму? — может, уже поздно?..

— Он рванулся назад в шкурник; глаза почти ничего не видели, слезились,— их страшно жгло и резало, резало и жгло,— «вот дрянь»,— пробормотал он; Пит испуганно спросил его: «Что...» — запах волока потянуло сюда, они восстановили циркуляцию,— вместо ответа Сашка мотнул головой в сторону зала и провёл рукой поперёк горла. Противогаза у них не было — просто не пришло в голову брать такое на спасработы,— а ведь Пит, знающий “Свечек”, поинтересовался у него по телефону, ещё когда Сашка звонил ему от Гены — «брать-ли резинку»,— но Сашка просто не понял, о чём идёт речь — решил, что о дутике,— и сказал: «на хрена?»

Он порылся в ященковской аптечке, нашёл ампулу с борной кислотой, намочил край рубашки и протёр глаза. Стало чуть легче. Затем, как пловец, сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, вентилируя лёгкие, и снова нырнул в зал.

: У самого входа он наткнулся на лежащего лицом вниз парня; рядом валялись небольшой ломик-пешня и зубило. Сашка подумал самое страшное,— перепугался, перевернул лежащего на спину — лицо у парня было закрыто каким-то нелепым противогазом. Сашка схватил его за ворот куртки и пятясь, потащил за собой в проход.

В гроте, где пришлось ожидать Пита с Коровиным, он сорвал с вытащенного противогаз; Пит определил, что это Понч-Пруевич, а противогаз Кана; Сашка, как смог, натянул противогаз, приказав Питу оттащить Понч-Пруевича к трещине — места там было побольше, и можно было распрямиться во весь рост,— а сам, перекинув через плечо бухту репа, снова полез в зал. В зале он вспомнил, что противогаз от угарного газа не помогает, хотел его снять,— глаза почти ничего не видели сквозь мутные стёкла — но хоть что-то из гадости, наполнявшей зал, он должен был фильтровать, и глаза не так ело,— да мало-ли что ещё могло у них тут гореть...

: В центре зала плиты покрывал жёлто-коричневый налёт; они вообще все были в саже и копоти — как стены и потолок, потолок в центре зала особенно,— а тут ещё налёт... Сашка поскользнулся на наклонной плите, выругался — не было больше сил терпеть это — и тут увидел Кана.

: Кан лежал на большой неровной плите головой вниз, будто был сбит с ног; на его одежде и лице был тот же самый налёт. «Сера»,— подумал Саша. Брови у Кана выгорели, всё лицо было в пятнах. Ни карбидки, ни какого-либо другого света поблизости не было. Сашка протянул у него под мышками двойную петлю репа вместо обвязки, зафиксировал узлом, чтоб не сдавило грудную клетку,— всё-таки был ещё шанс, по крайней мере нужно было делать всё, что возможно, до самого конца,— взвалил к себе на спину и, придерживая за реп, двинулся обратно.