— И роденовские идеи со светом: ультрафиолетовые лампы с капризными и дерущимися током преобразователями, но зато — скрытое освещение,— рисунки фантастические на стенах люминесцентными красками,— подколы чичак и наивных чайников...

... а каких гостей приглашали на наши праздники и слёты! — приезжали со всех концов страны и никто не жалел денег на дорогу: Володя Васильев из Харькова, Серёжа Кучма из Запорожья, Коля Якимов и Шура Деревягин из столь любимого нашим гран-бардом Коровиным Челябинска,— Вадик Певзнер пел в Русской Америке, Игорь Салчак читал свои стихи в Десятке,— “Кенгуры”, считай, месяц подряд по разным гротам концертировали — и как! — а “Иваси” вместе с “Несчастным Случаем” встречали у нас Новый год...

: Не хождение под землю было —

— А что???

: Праздники, дни рожденья...

..: Газеты, программы, техника,— организационная суета, неразбериха, нервотрёпка,— срывы с капризной аппаратурой, с излишне впечатлительными приглашёнными — и перекушавшими на радостях дивной встречи ветеранами-хозяевами,—

— Огромные толпы гостей и хозяев: по тридцать, по шестьдесят человек в гроте —

: Да разве ж так можно было?..

— И что-то ушло.

: Вино и водка забивали усталость и веселили больше, чем песни и разговоры у свечи или костра. И всё меньше оставалось времени и сил просто ходить и искать новое,— пещеру все почитали за Дом, и всё казалось знакомым в ней, как в обжитом доме,— наощупь каждый камень, и всё больше сидели по гротам: непрерывное круглосуточное застолье, вечный праздник, пирпетуум кайф и пир’духа, конвейерный приём гостей по накатанному сценарию — свежие подземные сплетни, чай, несвежие городские анекдоты про ‘КП=СС’, магнитофон с очередной новомодной егоровской записью “с последнего слёта”, водовка, традиционно популярные ильинские шлягеры в авторском исполнении или уродской интерпретации очередного полуглухого, полубеспамятного “спелеобарда”,— снова водовка, новый приход гостей — или ещё страшнее: в муках и скорбях заранее составленная другом Егоровым в городе очередная ‘умоподрачительная’ магнитофонная сборка — “фо спешел для данного Праздника” — и привет: часа три запланированного согласно Высоким Егоровским Музыкальным Вкусам общего кассетного “веселья”,— ни на слово, ни на полшага в сторону —— шаг влево предательство, анекдот вправо вредительство, просьба вырубить никому не нужную железку и предоставить слово живому человеку — оскорбление... И ведь хорошо ещё, коль всего часа на три — а не как в Старице было, на Астрономический Новый Год в 1987-м, печально-безалкогольном году —

: ‘Оттопырил’ Друг Егоров совершенно-кошмарно-дурацкий подвиг — ‘закатал’, не щадя здоровья своего и ушей родных и близких, до сих пор о Дне Том скорбящих, при помощи всех своих магнитофонов восьмичасовую магнитофонную программу: с цитатами из всех музыкальных времён и жанров — Подвиг Ди-джея Первой Степени на Грани Абсурда,– скомпилированных-смикшированных при этом так, что ни концов, ни начал ни одной музыкальной композиции не доискаться — и всё из самых любимых в нашем кругу... За одно это убивать, не глядя, надо,— но самое жуткое было в том, что цитату из незабвенного Виктора Архиповича Луферова — “Хороводная Вокруг Зелёного Кувшина”, «наливают — и выпивают» включил в сборку во всех возможных вариантах через каждые десять минут.

: Чтоб наливали — и, естественно, выпивали. А выезд по понятным всем причинам оказался СОВЕРШЕННО СУХИМ...

— Ни разу в жизни наш музыкальный спелеомэн-затейник не был так близок к смерти, как к утру этого чудесного “праздника”. Да,—

... Сталкер включил свет. Камни были холодные, долго лежать не стоило. Он двинулся к развилке — обидно, конечно, что и до НКЗ добрались, гады: лишь в двух трещинах из восьми уцелели сталактиты, да ещё вот эта сказочная чёрно-белая плита в тупичке — красотища какая! — и он подумал, что хорошо, что тогда, в 78-м, уходя из пещеры после того, как вытащили “Свечек” и их поганые шмотки, остатками аммонита, неучтённого подрывником-любителем Егоровым, взорвали Штопорную.Как он тогда бесился...

Теперь туда дороги нет — а значит, большую и лучшую часть Ильей всё-таки удалось спасти; правда, и им туда не попасть — но это не беда: главное, красота осталась для будущего — для Тех, Кто Придёт После,— и раз уж мы не сумели сохранить Её иным способом — значит, так нам и надо.

: Да.

У развилки он взял транс, заменил батарейки в системе — старые уже отработали все шесть положений — зажёг свечу и, соорудив из подходящих камней удобное сиденье, расположился на более длительный отдых.

— Пора было перекусить.

: Где-то капала вода, “НКЗ”, подумал он,— справа была Вторая трещина и в ней был потрясающий сталактит — точнее, триптих из трёх забавно сросшихся сталактитов,— “Мальчик не утерпел”... Теперь сияло жёлтое пятно скола. И фотографий ни у кого не осталось.

— Неужели дома это будет смотреться лучше?..

: Сухой, без характерных капелек воды...

— Но дело не в деталях: как вообще могло так получиться? Ведь было раньше — когда он только пришёл в Систему — ходили, исследовали,— открывали Мир; встреча двух групп была — Событие...

И когда только начиналось здесь всё — после Сьянов — решили: история не должна повторяться. Но что получилось? Ведь хотели, как лучше...

: Пещера стала домом,— сказал он себе. Общагой. Ночлежкой.

: От родителей сюда убегали, от жён, мужей, работы, учёбы... От верхнего мира. От всего. Но — значит, здесь было хорошо? Значит, лучше — чем где бы то ни было?

— Как же хорошее стало ядом?..

«Великие Пищеровские Социальные Инициативы»,— сказал он. Доброта ко всему и во всём,— но не добрые мы были, а добренькие. Жалостливые. Всё прощали друг другу, абсолютно всё: и случайных людей, и гонор, и пьяный кайф, и подлый трёп,—