– Помощь? И кто же, по-твоему, может нам помочь?

– Здесь, в Карпатских горах, живет один чародей…

– Снова колдун!

– А ты чего ожидал?! Нам нужна помощь могучего и хитроумного волшебника. Я знаю такого. Это мой самый первый ученик. Его имя – Милиус. Много веков минуло с тех пор, как мы расстались. Милиус удалился от суеты мирской и поселился здесь, в Карпашах, чтобы обрести покой, столь необходимый для плодотворных научных изысканий.

– К каким магам принадлежит твой Милиус – к Черным или к Белым?

– Милиус не признает подобного деления. Знаю только, он ни в одном темном деле не был замечен! Для могучего волшебника, каким он слывет, у него на редкость хорошая репутация. Милиус никогда ни на кого не нападал. Вообще неизвестно, чем он занимается все эти годы… Многие чересчур самоуверенные колдуны пытались разузнать кое-что про Милиуса. Отыскав с помощью заклятий его жилище, они бросали вызов магу-отшельнику.

– И что с ними стало? – спросил Просперо. – Они погибли?

– В том-то и дело, что нет! Все, кто ходил войной на Милиуса, возвращались обратно. Но они больше не были волшебниками.

– Как это? Мне казалось, чтобы стать магом, человек проводит в ученых занятиях долгие годы, а то и десятилетия. Как может волшебник превратиться в обычного человека? Он что, все забывает?!

– К Милиусу отправлялись целые темные армии, ведомые известными чернокнижниками, в чьем искусстве владения магией не приходилось сомневаться. Обратно же возвращались обычные люди, которые не были в состоянии даже высечь искру из пальца! Самое же интересное состояло в другом: никто из них не помнил себя прежнего! Как будто до похода к Милиусу это были одни люди, а после – совсем другие. Как такое объяснить? Лет двести назад маги Юга собрали объединенное войско, чтобы раз и навсегда разобраться с таинственным чародеем-отшельником.

Лучшие кудесники из Вендии, Кхитая, Меру, Кофа и Турана отправились в Карпаши. Возглавить армию предлагали мне, но я благоразумно отказался. И не жалею об этом; спустя всего лишь два месяца заморийские купцы случайно обнаружили на горном перевале горстку исхудавших и обессиленных стариков, в которых с трудом признали бывших чародеев. Никто из них не помнил, что с ними произошло, и даже не знал своего имени! С тех пор гуляет слух, будто Милиус заключил сделку с неким могущественным демоном из иного мира, который властен лишать волшебника всей его магической ауры и самой памяти. Известное дело, никто более не отваживался беспокоить Милиуса-отшельника. Чем он занимается в этих горах, тоже никто не знает. Вот почему Милиуса за глаза называют Скучающим Магом.

Конан, внимательно слушавший рассказ Пелиаса, мрачнел с каждой минутой.

– Все это крайне подозрительно. Кром бы побрал все ваши чародейские штучки! И ты предлагаешь нам отправиться к этому загадочному волшебнику?

– Милиус сможет нам помочь! – горячо воскликнул Пелиас. – Мы явимся к нему не с войной, но с миром. Мы придем за помощью. Я когда-то был его учителем, и я надеюсь, он не откажет мне. Именно такой человек нам нужен!

– Хорошо, – сказал Конан после некоторого раздумья. – Нанесем визит твоему таинственному отшельнику; выбора у нас все равно нет. Как далеко отсюда находится его берлога?

Пелиас осмотрелся, что-то прикидывая в уме.

– Жилище Милиуса затеряно среди гор. Чтобы добраться до него, необходимо, я полагаю, часа три пешего хода.

– Всего-то? – Конан усмехнулся. – Ну, коли так, аккурат к вечеру поспеем… А теперь оставь нас ненадолго, Пелиас.

Старый волшебник удивленно воззрился на Конана, но спорить не стал. Оставшись наедине со своим полководцем, король сказал:

– Теперь послушай меня, Просперо. То, что я скажу сейчас тебе, должно стать твоей тайной. Никому ни при каких обстоятельствах ты не должен открывать ее. Даже если я сам буду молить тебя об этом.

– Я весь внимание, мой государь, – взволнованно молвил генерал.

– Мы с Пелиасом отправляемся в новый поход. Кто знает, что ждет нас во владениях этого Скучающего Мага?! И куда он направит наш путь? Возможно, свидимся мы не скоро, мой храбрый Просперо. Может статься, не свидимся вовсе.

– Что ты такое говоришь, мой государь, – прошептал Просперо. – Ты вернешься с победой, как всегда, не сомневаюсь!

Конан достал из походной сумки большую книгу в причудливом голубом переплете и передал ее генералу.

– Ты знаешь, что это такое, – сказал король. – Книга Судеб принесла людям неисчислимые бедствия. С нее началось могущество проклятого карлика. Но и теперь, как видно, она все еще нужна ему. Карлик дважды выкрадывал ее у Пелиаса. Я не могу доверить Книгу Судеб Пелиасу в третий раз; вот почему он даже не знает, что она попала к нам в руки. Мы не можем допустить, чтобы Великая Душа овладел ею снова. Если это произойдет, он без труда оживит своих гнусных монахов, – Конан поежился, – и все наши жертвы пойдут впустую. А он, пес, будет пытаться вернуть ее! Мы не можем просто уничтожить Книгу Судеб. Поэтому мы должны ее спрятать, И спрятать так, чтобы карлик со всем его могуществом ни за что не отыскал бы ее.