— Ну ты и проглот! — фыркнул Щербатый, но в стаканы самогону налил.

Они выпили и закусили. Странник достал из кармана сигареты.

— Курить будешь? — спросил он домового.

— Не, — тряхнул большими ушами Киря, — не люблю дыма.

— Тогда давай…

— Расскажу, что знаю, — заверил друзей домовой. — Дела то давние, и уже давно быльем поросли, но если вам интересно…

— Ты, давай, ближе к делу, — не выдержал Странник, — языками трепать мы все мастера…

— Так я просто думаю, откель рассказ начать, — отбрехался домовой.

— Так думай быстрее — нам еще выспаться нужно будет!

— Значица так: давно, когда меня еще на свете не было, миром правили боги.

— Давай уточним, — предложил странник, — боги это кто?

— Очень сильные маги, — пояснил домовой, — бессмертные.

— Тогда ответь мне еще на один вопрос — что есть магия?

— Ну, вы, мужики, даете! — возмутился Киря. — Я обычный домовой, а не бог…

— Ты не юли! — прикрикнул на него Странник. — А то мигом удавочку надену!

— Да ладно тебе, — примирительно произнес Щербатый, — может, он действительно не того…

Домовой испуганно сглотнул, вспомнив про страшный амулет, и затараторил скороговоркой:

— Я честно мало чего знаю, вы уж не сердитесь на меня. А? Как обещал, что знаю — расскажу! Про магию мне дед рассказывал, да я, дурак, не слушал старика. А ведь надо было! Единственное, что помню: магия — это проявление сил Хаоса, на фоне упорядочивающегося мироздания. Тот, кто этими силами сможет распоряжаться по своему усмотрению, тот и есть маг.

— Сложно все как то, — покачал головой Щербатый.

— Продолжай, продолжай, — попросил Странник.

— Так вот, первые маги работали с Хаосом напрямую и обладали неимоверной силой. Все остальные — потомки тех, первых магов, уже были пожиже. Однако случались исключения — Мирддин-Мерлин. Этот маг-самоучка сумел подчинить себе древний артефакт — «Пляшущих великанов» и с его помощью упрятал бывших вершителей в Вечную Бездну — Тартар. Затем он разбил единый мир на две части. Он выдавил из мира смертных все проявления Хаоса, лишив его магии. А всем магам и их созданиям повелел жить только в мире «дивных людей».

— Постой-ка, — перебил домового Странник, — так вся нежить — это создания магов?

— Угу, — подтвердил домовой, — развлекались властители, как могли.

— Понятно, — Странник почесал затылок, а затем разлил самогонку по стаканам. — Чего там дальше?

Но около ста лет назад кто-то выпустил из Тартара богов, — оживился Киря, подвигая к себе стакан. — Те, не долго думая, вернули все на свои места — мир вновь стал единым…

— Ага, понятно, — продолжил Странник, — изголодавшаяся по людям нежить распоясалась, и не дает нам проходу.

— Точно, — подтвердил догадку Странника домовой, заглатывая спиртное.

— Теперь общая картинка прояснилась, — задумчиво пробормотал Странник. — Только мне неясно, по какой причине началась та война, — заметил Щербатый.

— Я так думаю, — Странник вновь закурил, — у кого-то просто не выдержали нервы. Старые рассказывали, что перед самой войной начала твориться всякая чертовщина. Вот кто-то и съехал с катушек, решив напоследок оторваться по полной. И ему удалось — от старой цивилизации не осталось камня на камне. А что случилось с этими освобожденными магами? Ну, с богами.

— Не знаю, — ответил домовой, — сюда слухи долго доходят. А обо мне так и вовсе никто, кроме вас не знает. Деревня уже лет тридцать как пустует.

— Ладно, — подвел итог Странник, — еще по стопке и на боковую. А наш новый друг покараулит.

— Да я с радостью! — подскочил со своего места домовой. — Чего-чего, а выспаться я уже успел.

Проснулись путешественники поздно — солнечные лучи, проникающие в хату сквозь щели, разукрасили деревянные стены и пол причудливыми полосами. Странник открыл один глаз и осмотрелся.

— О, — воскликнул он, заметив домового, сидевшего на прежнем месте, — ты чего, всю ночь так и просидел?

— Не-а, — отозвался домовой, — я полы подмел, грязь вынес, лошадку вашу почистил, расчесал и накормил. Я ведь к работе привычный. Страсть как по ней соскучился!

— Выбирайся к людям, — посоветовал ему проснувшийся Щербатый, — а то сгинешь.

— А куда мне идти? Сейчас нашего брата все норовят побольнее пнуть, удавочку на шею, — домовой лукаво прищурился, — и…

— Кто старое помянет… — подмигнул домовому Странник. — Кто ж знал, что ты нормальным парнем окажешься? С нежитью оно сам знаешь — ухо нужно держать востро.