Проводник добежал до распахнутых ворот и о чем-то начал спорить с вооруженными топорами и вилами стражами ворот. Мужик отчаянно жестикулировал руками, ежесекундно указывая в сторону напарников. Один из стражей кивнул и скрылся за воротами.

— Здорово, мужики! Бог помощь! — поздоровался со стражей Странник, когда они подъехали к воротам.

— Ну, здорово! — вразнобой ответили охранники, загораживая телеге проезд.

— Чего ждем? — спросил Странник у провожатого.

— Сейчас колдун придет, — пояснил провожатый. — Даст добро — милости просим, а нет — так не обессудьте, придется с нашего острова убраться. Времена-то сами знаете, какие…

— Это что ли ваш чародей? — заглянув в проем ворот, спросил Сокол.

К ним легкой пружинистой походкой, так не вязавшейся с его возрастом, спешил местный колдун. Сокол пригляделся: что-то в этом колдуне ему показалось знакомым, да и колдун оценивающе приглядывался к собрату по профессии.

— Сивый? Ты? — вдруг выкрикнул Сокол, узнав в седом старце собственного, пропавшего невесть когда, учителя.

Старик, словно не веря в случившиеся, приблизился к Соколу и словно заправская ищейка втянул носом воздух.

— А глазам чего, больше не доверяешь?

— Сокол, мальчик мой! — старик обнял чародея. — Как же ты меня нашел?

— Да я, в общем-то, и не искал… А вот ты мог весточку послать, да видно не хотел!

Сивый виновато улыбнулся:

— Не хотел. Устал я от городских дрязг. Это с виду там все чинно-благородно, а копни…

— Да не рассказывай — сам знаю. Хоть и в Совете не состоял.

— Постой-ка! — Сивый к чему-то прислушивался. — Ну-ка, ну-ка… — Он вновь по-собачьи обнюхал Сокола. — У нас проблемы? — прямо спросил он бывшего ученика.

— Не знаю, как у вас, но у нас точно проблемы.

— Давай о твоих проблемах мы поговорим у меня, — предложил Сивый. — Парни, все в порядке! — успокоил он стражей. — Эти ребята поживут пока у меня. Давайте за мной, — старик обернулся и пошел впереди телеги, указывая дорогу. Городок, прячущийся под защитой стен, внутри выглядел еще внушительнее, нежели снаружи. Крепкие бревенчатые дома разбавлялись одно-двух этажными постройками из кирпича.

— А как случилось, что про ваше поселение и не знает никто в округе? — задал сам собой напрашивающийся вопрос Странник.

— А мы не сильно-то высовываемся, — ответил маг. — Городок в таком виде, как вы его наблюдаете, вырос лет двадцать назад. Не скрою, — Сивый усмехнулся в усы, — что вырос он, отчасти благодаря моим усилиям. Раньше здесь было от силы дворов двадцать. А сейчас? Этот островок — чудное место. Для обороны от заполонившей все и вся нечисти — лучше не придумать!

За разговором они и не заметили, как добрались до небольшого, аккуратного домика колдуна. Сивый помог распрячь Зубастика, определил коня в стойло. Затем одобрительно оглядел нагруженную повозку.

— Откуда такое богатство?

Сивый вытащил из телеги первый попавшийся под руку автомат, клацнул затвором.

— Нашли, — лаконично ответил Странник.

— То есть там, где нашли, больше уже ничего нет? Да вы не думайте чего, — поспешил успокоить гостей чародей, — мы заплатим! Серебра у нас достаточно! Правда, технического, но оно ни чем не хуже настоящего. Проверено неоднократно!

— Если б раньше знать, — развел руками Сокол, — тайник со всем содержимым мы в городе продали… А это, — он указал на телегу, — на всякий случай прихватили. Но мы заплатим за ночлег, как и обещали.

— Тю на тебя! — отмахнулся Сивый. — Какая, к дьяволу, плата! Вы мои гости, а я с гостей плату не беру!

— Мы очень неспокойные гости, — мрачно заявил Сокол.

— А вот об этом давайте внутри, — предложил Сивый.

Они прошли в дом.

— Есть хотите? — спросил хозяин.

— Да не откажемся, — Странник сглотнул слюну. — С самого утра, не останавливаясь, чешем!

— Ну, разносолов не предлагаю, но остатки утренних щец…

Старик окинул заслонку печки, зацепил ухватом большой чугунный горшок и поставил его на стол.

— Хлебайте, хлопцы, — предложил он гостям.

Упрашивать путешественников долго не пришлось: они мигом схватили ложки и принялись на перегонки хлебать теплые щи.

— Так чего же с вами приключилось? — немного подождав, пока напарники насытятся, спросил старик.

— Ты чучело вампира помнишь? — спросил его Сокол.

— Помню, — ответил Сивый.

— Так вот, это было вовсе не чучело, а живой вампир.

— Ну, насчет живого это ты хватил, — усмехнулся в усы Сивый. — Скорее немертвый…