– Я здесь, Арис, - эхо усилило тихий голос и получилось очень громко - Ты меня ищешь или кого-то другого?

Мгновение и передо мной уже стоял Арис в белом спортивном костюме, раскрасневшийся, с радостно сверкающими глазами, губы расплылись в улыбке.

– Ну, сласа богу! А я уже весь Дворец обыскал! Пришел, а тебя нет, и служанки ничего не знают. Испугался, что заблудиться можешь, да и не безопасно сейчас в одиночку ходить по Дворцу.

– Спасибо, Арис. Я действительно заблудилась. Хотела пробежаться по следующему этажу, не туда свернула и уперлась в винтовую лестницу, а по ней случайно спустилась сюда. Только что... и сразу тебя увидела.
– соврала на случай, если кто-нибудь оказался бы поблизости из тех, кому не надо знать, что я слышала разговор.

– Испугалась?
– улыбнулся он, беря меня за руку и слегка пожимая ее.

– Да. Давай вернемся назад, - потянула его в проход коридора.

И мы пошли, а потом побежали наперегонки...

* * *

.

Размышляя всю обратную дорогу об услышанном на террасе, принимая душ и одеваяясь к обеду, решила, что Лич и Арис должны об этом узнать как можно быстрее.

Арис, по обыкновению, зашел за мной и мы направились в обеденный зал.

– Не хотел бы ты прогуляться после обеда по парку?

– С удовольствием, Дарина. Ты же знаешь, что я всегда рад составить тебе компанию, куда бы ты ни хотела отправиться - улыбнулся Арис.

– А если я пойду в преисподнюю?
– рассмеялась.

Арис пожал плечами:

– Значит, и моя дорога лежит туда.

Внимательно глянула на него. Хм... Искренние глаза, серьезное лицо... Все равно не верю.

Чем ближе мы подходили к жилому крылу, тем чаще нам встречались змеелюди. В трапезной было на удивление много народу, но отдельный столик, который мажордом вчера поставил для нас, оставался пустым. Мы прошли к нему и сели. Обслуга тут же принесла изысканные яства. Арис незаметно проверял блюда на наличие яда, а я наслаждалась вкусной и аппетитной едой. Мы почти не обращали внимания на окружающих, обсуждая блюда и мастерство поваров и не заметили как подошла высокая рыжеволосая дама к нашему столику.

– Добрый день, уважаемый господин Арис. Не представите ли меня своей знакомой?

Тот же голос, который разговаривал на террасе. Едва сдержалась, чтобы не выдать себя. Это что, акция уже началась? Быстрая тетя. Надо бы не забыть оставаться простушкой из человеческого Мира. Состороила соответствующую мину и подняла глаза на мадам. Арис поднялся, отставив бокал:

– С удовольтвием, уважаемая Глэдис. Это Дарина, гостья Ее Величества и нашей семьи. Дарина, это госпожа Глэдис, управляющая личной прислугой Ее Величества.

Я слегка склонила голову:

– Очень приятно познакомиться - а у самой мороз пробежал по шкуре.

Мадам была очень неприятной на вид, жестокой, заносчивой, самовлюбленной особой.

– Не присоединитесь ли к нам, уважаемая Глэдис?
– галантно предложил Арис.

– С удовольствием выпью с вами бокал вина.

Она присела на подставленный лакеем стул, пригубила вино. Цепкий взгляд не отпускал мое лицо.

– Вам нравится наше королевство, уважаемая Дарина?

Удивленно хлопнула ресницами, состроив соответствующую мордашку:

– Королевство? Не знаю, уважаемая Глэдис. Королевства я еще не видела. Только Дворец и местное общество, да и то самую чуточку - наивно улыбнулась ей.

– Ну, конечно, Вы правы, уважаемая Дарина!
– улыбнулась она острыми, как у щуки, зубками - Я имела в виду Дворец, придворное общество...

– Я здесь совсем недавно, уважаемая Глэдис. Не осмотрелась еще. Да и не привыкла я к королевским дворцам и таким обществам...

– Вы так любезны, уважаемая Глэдис, - улыбнулся Арис - столько внимания к нашей гостье! Просто удивительно!

– Ну, что Вы, уважаемый Арис, меня всегда интересовали и Люди, и Змеи в их чистом виде. А тут такая оказия познакомиться с настоящей представительницей человеческого рода! Я никак не могла пропустить эту возможность - растянула она тонкие губы в улыбке - Когда-то еще выпадет такой случай в нашей однообразной жизни...

– А мне показалось, уважаемая Глэдис, что во Дворце нет однообразия. Здесь всегда происходит что-то новое...

– Я тоже так думаю - поддержал меня Арис.

– Ах, молодежь! Как хорошо быть молодым! Все вокруг так и светится новизной, непознанностью! Вы уже были в Зимнем саду, уважаемая Дарина?

– Нет, еще не успела...

– Это Ваше упущение, уважаемый Арис - улыбнулась ему Глэдис - Позволю себе исправить его и пригласить Вас, уважаемая Дарина, на прогулку в Зимний сад... например, завтра после завтрака. Согласны пойти со мной вдвоем?

Арис метнул на меня предостерегающий взгляд и наигранно-обиженно воскликнул:

– А как же я, уважаемая Глэдис?! Вы хотите меня бросить на произвол судьбы?! Я абсолютно не согласен! Решено! Я иду с вами в Зимний сад! Даже встану пораньше, чтобы не опоздать!
– бесцеремонно навязал свое общество Арис.