Арис помолчал, потом сказал:

– Я должен это обдумать, Дарина. Есть некоторые нестыковки в твоих размышлениях и мне нужно все хорошо обдумать...

– Конечно, Арис. Я ведь не владею настолько информацией, как ты. Подумай сам и если захочешь, буду рада с тобой это обсудить потом.

– Дарина, я бы хотел, чтобы это осталось пока между нами: и разговор на террасе, и визит Первой Королевы.

Змейка на миг сжала палец.

– Сюда кто-то идет - шепнула я, сразу поняв предупреждение колечка.

– Не удивлюсь, если это будет Глэдис - тихо сказал он мне на ухо и тут же громко продолжил - Так вот эта сказка принадлежит обоим народам, и она соединяет невидимыми узами народ Ашеров и Змеелюдей. Хотя я не знаю сколько в ней правды, а сколько выдумки, но в обоих народах принято считать это за одну из наиболее правдивых легенд....

Голос Ариса разносился по аллее. Из-за поворота показалась парочка: плотный мужчина в длинном теплом плаще и высокой шляпе, и женщина в пятнистой шубе и симпатичной меховой шапочке.

– О-о! Уважаемый господин Арис и уважаемая Дарина! Как мило вас видеть на прогулке! А мы вот с графом Мерлисом вышли нагулять аппетит перед ужином. А вы уже возвращаетесь? Ах, какая жалость! А то составили бы нам компанию!
– защебетала Глэдис, расплываясь в неестественной для нее улыбке - Говорят, послеобеденные прогулки хорошо влияют на фигуру и цвет лица, и улучшают аппетит к ужину.

Мышцы ее лица не были приучены к этой мимической работе и улыбка получалась больше похожей на злобный оскал. Смотреть на это было не просто неприятно, а омерзительно. Мы поспешили раскланяться и побыстрее уйти в помещение.

* * *

Едва успела снять, измоченное чуть ли не до колена, тяжелое бархатное платье, в котором была на прогулке и влезть в самошитый спортивный костюм, расчесала волосы и заплела косу, как вошел Арис примерно так же одетый и сразу же развалился в кресле. Следом слуги вкатили передвижной столик, уставленный легкими яствами, фруктами, бокалами и графинчиками с вином, и тут же вышли, подчиняясь взмаху руки Ашера..

– Я подумал, что не мешало бы поужинать вдвоем, - сообщил Арис, заложив руки за голову и загадочно улыбаясь, - при свечах. Что ты на это скажешь, Дарина?

Критически оглядела себя, потом его, хмыкнула.

– Романтично. Я не против. Но переодеваться сегодня еще раз меня не заставит никакая сила. Даже романтика. Я лучше есть не буду...

Арис расхохотался, проследив за моим взглядом, и замахал руками:

– Ладно-ладно! Уговорила! Будем есть руками, громко чавкать и вести себя неприлично, но в трапезную сегодня больше не пойдем!

– Тебе с лихвой хватило на сегодня высокого общества?
– улыбнулась вопросительно.

– С лихвой!
– полоснул по своему горлу пальцем Арис - Твоего общества мне вполне достаточно. Больше никого видеть не хочу.

Устало плюхнулась в кресло, поджала под себя ноги.

– Я тоже...

Арис смешно выхватывал пальцами рыбу и морепродукты из небольших салатниц в обилии уставленных на столе, я шлепала его по рукам, отнимая вкусные кусочки, мы хохотали, подкалывали друг друга, измазались, как свинюки, а уж о столе говорить не приходилось. Наевшись, наперегонки побежали умываться, брызгаться и дурачиться. Вернулись из ванной к свеже накрытому - служанки постарались - фруктами и соками столу, уселись в кресла у камина.

– Я разговаривал с родителями и Личем - серьезно сказал Арис.

– Когда ты успел?
– удивилась такой прыти.

– Пока ты переодевалась - улыбнулся он - у мужчин эта процедура занимает намного меньше времени, чем у дам, смею заметить.

– И что они сказали?

– Ничего, в принципе. Но отнеслись более чем серьезно. Просили передать, чтобы ты тоже была осторожной. Лич сказал, что тренировки и занятия начнутся послезавтра. Сегодня прибывают преподаватели, завтра они приготовят помещение для работы.

– Ты рассказал им о кольце?

– Нет - покачал головой Арис - только о разговоре на террасе. Для них и этого оказалось много. Мать разволновалась, а отец хотел тут же арестовать Глэдис, но Лич отговорил. Он предложил подыграть заговорщикам, понаблюдать за ними, выявить всю сеть и тогда накрыть всех сразу. Иначе они могут обставить все так, что поднимется бунт, которого так жаждет этот Иритурий.

– И, если я правильно поняла, подыгрывать будем мы с тобой?

– Да - кивнул он - больше ведь некому... Тааак что, моя дорогая Дарина, завтра идем на прогулку в Зимний сад с язвой Глэдис и притворяемся полными идиотами!