Слегка улыбнувшись, Валентин допил свой чай.

– Тогда позволь ей идти. Она никогда не выйдет замуж за Кобб-Хардинга. Весьма вероятно, что Нелл просто хочет немного позабавиться – бросить взгляд на стадо перед тем, как выбрать себе жеребца.

– Я не могу позволить ей идти по такому пути и, пожалуйста, воздержись от намеков. Она – не ты, Валентин. Скандал навредит ей. Происходящее может испортить ее репутацию.

– И репутацию Гриффинов.

– Несомненно. Какой бы дерзкой она не была, сестра никогда раньше не выходила за пределы нашего круга. Она хочет повеселиться без скандала, но при этом не имеет понятия, как достичь желаемого, или того, насколько ужасным все это может оказаться.

– Я все еще не понимаю, как ты сможешь отговорить ее, если согласился на все это, – продолжил Валентин. – Ты же человек слова и все такое. Чем крепче ты будешь привязывать ее, тем сильнее она будет сопротивляться.

Герцог ударил кулаком по столу.

– Ты снова прав. И вот именно поэтому я здесь.

У Валентина появилось тошнотворное чувство, что он только что угодил в какую-то ловушку.

– Я надеюсь, что тебя не затруднит объясниться?

– Ты – самый большой гедонист [5] из всех, кого я знаю.

– Ну, спасибо тебе.

Мельбурн фыркнул.

– Это был не комплимент.

– Да, у меня появилось такое подозрение. Так что ты имеешь в виду?

– Да, ты совсем не похож на меня, придерживающегося правил приличия. И Элинор знает об этом. Там, где она не возьмет во внимание мой совет или руководство, сестра, вероятнее всего, прислушается к тебе.

Валентин вскочил на ноги, неприятная тяжесть образовалась в его животе. И он вовсе не считал причиной этому съеденную ветчину.

– Что? Ты хочешь, чтобы я стал наставником Элинор? В грехе?

– Господи Боже, конечно же, нет. Но, как ты весьма проницательно заметил, все мои вмешательства только еще больше подтолкнут ее к этому безумию. А ты настолько хорошо знаком с падением нравов, что больше сестра вряд ли может надеяться узнать. Она прислушается к тебе. Полагаю, она даже уважает тебя. Поэтому ты, Валентин, сможешь уберечь ее от серьезных неприятностей.

– Мне нужно выпить, – пробормотал в ответ Валентин, выходя из комнаты для завтрака и направляясь в библиотеку, где стоял шкафчик с изрядным выбором напитков.

– Я очень много думал над этим, – продолжал Мельбурн, следуя за маркизом. – Ты сможешь присматривать за ней, ограждать от неприятностей там, где Шей, Закери или я только подтолкнем ее к худшим поступкам.

Подавив дрожь, Валентин налил себе виски.

– Что, во имя дьявола, заставляет тебя думать, что я захочу иметь к этому какое-либо отношение? – приходилось учитывать тот факт, что весь прошлый день ему лезли в голову совершенно непристойные мысли об Элинор Гриффин. – Убирайся, Мельбурн.

К его растущей тревоге, герцог улыбнулся.

– Я подозревал, что ты можешь отказаться участвовать в этом деле, поэтому принес это. – Из другого кармана он достал пожелтевший, несколько раз сложенный клочок бумаги.

Валентин уставился на бумагу, желая, чтобы он смог воспламенить ее одной своей мыслью.

– Это не честно, Мельбурн, – проворчал он, когда письмо не воспламенилось. – Я был пьян, когда писал это. – Выругавшись, маркиз проглотил половину своей порции виски. – Проклятие.

– И я был пьян, когда принимал это. Мы были в одинаковом состоянии, так что ты не можешь утверждать, что я получил какое-то преимущество над тобой.

– Тебе надо было стать чертовым поверенным, Себастьян.

Герцог только снова улыбнулся.

– Оскорбления в мой адрес не помогут в твоем случае, – зажав бумагу кончиками пальцев, он уселся в одно из редко используемых читальных кресел у камина. – Я могу прочитать эту бумагу тебе, хотя на самом деле я помню ее наизусть.

– Избавь меня от этого. Это дурная манера, напоминать кому-то о его единственном моменте слабости.

– Единственном? Гм. «В обмен на услуги, оказанные в отношении отваживания некоторой настойчивой женщины», – продекламировал его светлость, – «я тем самым должен предъявителю этой записки одно одолжение по его выбору. Подписано – Валентин Юджин Корбетт, маркиз Деверилл.»

Валентин упал в кресло напротив.

– Ради Бога, хорошо. Ты выиграл, ублюдок. Только никогда больше не повторяй никому мое полное имя, включая и меня.

– Превосходно, – герцог Мельбурн поднялся, убирая проклятый клочок бумаги в карман. – Сейчас она должна быть где-то в Гайд-парке. Я советую тебе не задерживаться.