– Неужели дикий зверь, – подумал Ридаз.

Клинки мгновенно оказались в руках. Вскоре в темноте сверкнули два глаза. А чуть позже Ридаз различил морду животного. Внушительных размеров кошка с красивой, белой с черными пятнами шкурой и с метровым пушистым хвостом, подергивала мокрым носом. Видимо, к поляне её привлёк незнакомый запах. Кошка, подойдя к Ридазу, с любопытством уставилась на него.

– Похоже, это её территория, – подумал Ридаз. – Кажется, она не представляет опасности, выглядит довольно дружелюбно, но кто её знает, что она задумала.

Осторожно продвигаясь к зверю, Ридаз смотрел кошке прямо в глаза, надеясь вовремя отскочить, если в них мелькнёт гнев. Но она лишь слегка повернула голову, продолжая разглядывать подходящего. Видимо эльфы не вели охоту в этих краях и звери их не боялись. Ридаз отметил, что лапы у кошки массивные, а за ними наверняка прячутся крупные острые когти, способные убить и растерзать жертву в мгновение ока. Рисковать не хотелось. Он подошёл достаточно близко к северной кошке. Ему хватило одного взмаха сабли, чтобы прикончить зверя. На белом снегу появились багряные пятна крови. Кошка не успела даже испугаться или разозлиться. Она упала замертво. С востока послышался шорох и шум борьбы.

– Похоже, ещё один хищник поймал жертву, – подумал Ридаз, очищая клинок от крови. – Не зря говорили, что в этих краях одна из опасностей – стаи зверей.

Вскоре вернулся Сурт, увидев мертвую кошку, он прикрикнул на Ридаза:

– Ты что наделал?

– Убил хищника, – пожал плечами Ридаз.

– К трупу могут сбежаться падальщики. Я набрал веток, нужно отойти от этого места, разобьём лагерь подальше. Идём.

***

Северные эльфы мало чем отличались от южных собратьев, неизвестно почему, но они почти не изменились. То ли времени с момента заселения Сайлорского леса прошло слишком мало, то ли их врождённых способностей хватало, чтобы жить среди вечных холодов. Из одежды северные эльфы предпочитали лёгкие, удобные, но в тоже время тёплые вещи. Основным промыслом эльфов севера была охота, а также продажа шкур после неё. Как и южные собратья, они отлично ладили с животными, приручали их и использовали.

В последнее время, возле гор часто встречались отряды из трёх-четырёх северных эльфов. С какой целью они находились там, никто не знал. Можно было лишь догадываться о том, что они опасаются проникновения кого-то на территорию, через перевалы в горах.

Одна из таких групп хотела приступить к ужину, возле костра, когда со стороны гор послышался разговор и шаги. Эльф из отряда, отложив еду, отправился на разведку. Вернулся он через несколько минут. Посмотрев на приятелей с некоторым беспокойством, он лишь кивнул головой. Эльфы нахмурились. Завалив костёр снегом, они покинули место стоянки, отправившись на встречу незваных гостей.

Как и многие разведывательные отряды, этот состоял из четырёх эльфов и животного, прирученного снежного барса. Все эльфы из отряда были следопытами. Они поддерживали ментальную связь с верховным советом, через друидов, находящихся в Сайлорском лесу.

Слова разведчика подтвердились. Гостями оказались эльфы с юга. Несмотря на врождённую ловкость, они не могли бесшумно передвигаться по снегу, в то время как северные эльфы делали это без труда.

Все четверо, следуя указаниям совета, до поры, до времени лишь наблюдали за пришедшими с юга. Вдруг снежный барс, покинул отряд, приближаясь к южным эльфам.

– Стой, Румб! – хотел пойти за ним хозяин, но другие эльфы из отряда его остановили.

– Нам нельзя выдавать себя, некоторое время, – прошептал эльф, схвативший хозяина кошки за плечо. – Они не должны знать, что за ними наблюдают. Помнишь?

– Они убьют Румба, – огрызнулся тот.

– Румб не станет нападать без приказа. Они тоже не станут убивать его, пока будут чувствовать, что зверь не представляет опасности.

Отряд наблюдал за гостями, благо спор членов группы не был услышан. Ветер дул в их сторону и унёс слова далеко от южных эльфов. Тем временем, Румб – ручной барс – вышел к южному эльфу, изучая его с присущим ему любопытством. Эльфы видели, как хозяин барса, бормотал что-то. Видимо, просил Симорга защитить друга. Подойдя поближе, кошка покорно села, давая понять эльфу, что не желает зла. Эльф, похоже, не понимал его намерений и, достав клинки, убил барса. Хозяин Румба сорвался с места, желая отомстить, но трое членов отряда схватили его за плечи и, прикрыв рот ладонью, уложили на землю.

– Только попробуй сорвать нам задание из-за смерти барса, – прошипел один из группы. – Ты-то отделаешься простым выговором, а нам это может грозить кое-чем посерьёзнее.

Хозяин Румба попытался вырваться из хватки товарищей, но после нескольких безуспешных попыток оставил это дело и успокоился.

– Хорошо, – сказал он. – Сейчас я не буду убивать. Но когда нужно будет взять эльфов в плен, этот окажет сопротивление и мне придётся его убить.

– Я не против, – отпустили товарища эльфы, – только думай об этом поменьше, тебя может услышать верховный совет.

– Знаю я, – бросил хозяин Румба, отряхиваясь от снега.

– Как там эльфы, – спросил один из отряда.

– Они ушли, – доложил другой.

– Как ушли? Они услышали нас?

– Думаю, что нет. Они не спеша отходят на запад. Наверное, решили уйти подальше от трупа.

– Отправляемся за ними, – проговорил эльф.

Отряд двинулся на запад. Хозяин Румба шёл угрюмый, погрузившись в мысли. Сейчас его не заботила ни миссия, ни предсказание друидов. Сейчас он просил прощения у друга и обещал ему, что похоронит его, как только покончит с убийцей.