– Это понятно, – согласился наставник школы следопытов, совсем недавно сменивший предшественника и получивший голос в совете. – Однако, я считаю, что в первую очередь мы должны решить, что делать с эльфом, который принёс письмо от Ирены, и что мы скажем самой Ирене, если она явится к нам на переговоры.

– Вы правы, эти вопросы требуют немедленных ответов. С одной стороны, мы ничего не потеряем, если отпустим парня, объяснив ему, что всё это в целях безопасности эльфийского народа. Однако есть проблема: Сурт, другой заключённый, наверняка рассказал новоприбывшему об обстановке на севере и в первую очередь о видении наших друидов.

– Что? – возмутился эльф, выступавший за переговоры с Иреной. – Чем вы думали, когда посадили этих эльфов рядом с заключённым, пробывшим у нас более десяти лет? Вы не могли хотя бы охрану приставить к ним, чтобы этот Сурт не сболтнул лишнего.

– Не волнуйся, Лирак, я знаю, как исправить нашу ошибку.

– Твою ошибку! – прошипел эльф.

– Мы должны заставить эльфа участвовать в дуэли.

– Что? Да у него шансов нет! – вскричал Лирак.

– Успокойтесь, – мягко проговорил Гурайл, – на то и рассчитано, он погибнет, забрав с собой всё, что услышал от Сурта.

– А Сурт? – спросил один из членов совета.

– Сурта мы убьём позже. Он южный эльф, и кто знает, как он себя поведёт, если мы предоставим ему свободу.

– Я так понимаю, ты готов пойти на всё, чтобы предсказание друидов не осуществилось? – спросил Лирак.

– Ты прав, – кивнул Гурайл, не обращая внимания на тон.

– Что ж, воля твоя. Вот только мне кажется, что подобными действиями ты лишь воплотишь предсказание друидов в реальность. Вы вообще понимаете, что собираетесь делать? – обратился Лиарк к совету. – Убивать эльфов только лишь из-за того, что они родились на юге.

Охранники, которые всё это время стояли возле входа в хутрей, вопросительно посмотрели на Гурайла. Тот, поймав их взгляды, чуть заметно, покачал головой.

– Лирак, между прочим, ты совсем недавно дал добро на осуществление моего плана.

– Это не я дал, а совет. Не сбрасывай всю ответственность на меня одного. Более того, после того, как мы узнали детали твоего плана, я предлагаю провести повторное голосование. Итак, кто за бредовый план Гурайла? – не стеснялся в выражениях Лирак.

На этот раз руки подняли семеро членов совета.

– Что ж, продолжаем обсуждение, – кивнул Лирак. – Что ты собираешься делать с семьёй эльфа и его другом? – спросил он Верховного эльфа. – Тоже убить?

– У тебя есть другие предложения? Мы не должны оставлять свидетелей, дабы не навлечь гнев Ирены.

– Забавно получается, – улыбнулся Лирак, – ты предлагаешь убивать южных эльфов и в то же время надеешься не разозлить Ирену?

– Да. И мне кажется, что со мной согласна большая часть совета. Мне надоело сидеть и ждать, когда южные эльфы посеют хаос в нашем лесу. Я собираюсь действовать, а для того, чтобы вырезать угрозу, мне придётся вырезать южных эльфов.

– Хорошо, хоть я не считаю, что вырезать угрозу можно лишь клинком, но всё же продолжим обсуждение, – кивнул Лирак, сдерживая злость и ненависть в душе. В голове эльфа начал зреть собственный план сохранения мира на севере, план, в котором нет места необдуманным, глупым и жестоким поступкам. – А что ты скажешь Ирене, если она сама явится к нам на переговоры?

– Да ничего. Почему мы должны ей что-то объяснять. Мы не допустим её к переговорам, как делали это с другими Верховными эльфами до появления Амбассора на юге, как делали это при попытках начать переговоры со стороны короля. А про парня мы слыхом не слыхивали. Не появлялся никакой эльф, ничего не передавал.

– Думаю, Ирена заставит тебя выслушать её и ответить на вопросы, – не отставал от Гурайла Лирак, – хотя бы потому, что обладает посохом, которого боишься даже ты, Гурайл.

– Да, обладает! Да, я боюсь его! Но, бес, мне приходится мириться с этим! Потому что, бес тебя возьми, я не знаю, как с ним разобраться! – Гурайл ударил по столу кулаком, а его глаза покраснели от напряжения. – Но я, в отличие от тебя, не собираюсь из-за этого треклятого посоха трястись в стороне, ожидать смерти и выстилаться перед Иреной! Я уничтожу и Ирену, и весь её южный народ! И плевать я хотел, что жестокость не наш метод! Это был не наш метод! Сейчас, ради сохранения народа, я использую любой метод! Ясно тебе! – кричал Гурайл.

– Конечно, ясно, – довольно улыбнулся Лирак.

– Совет окончен, – провозгласил Гурайл, откинувшись на спинку кресла и бегая глазами по лицам членов совета, – я соберу вас через несколько часов для дальнейшего обсуждения проблем, нависших над нами.

Все члены совета встали и, погруженные в мысли, вышли из хутрея. Напряжение, нараставшее на протяжении двадцати лет, достигло своего пика. Страх и желание быстрее прекратить этот кошмар затуманивали разум эльфов. Договориться с Южными эльфами означало отсрочить предсказанные события, которых нельзя избежать. Истребить угрозу на корню – единственный выход, единственный шанс сохранить спокойствие на севере. Так стали считать многие. Но нашлись и те, кто не мог смириться с ролью убийцы, не мог позволить себе и своим братьям убивать даже во имя мира. Они пытались найти иной способ избежать пророчества, предсказанного друидами двадцать лет назад.