— Я беру это на себя, ваше величество, — ответил Аремис, очень нервничая.

— Не теряй ни минуты, Фарроу. Возвращайся к Кайлеху и сообщи ему новость. Я настаиваю, чтобы Илена Тирск была доставлена сюда сразу же по окончании переговоров.

Аремис поклонился и вышел, желая оказаться подальше от испытующего взгляда короля.

— Как же Аремис оказался в Скалистых горах, если он был с вами в Бриавеле? — спросила королева, разобравшись, почему ее гости так бурно отреагировали на упоминание имени Аремиса.

— Не имею ни малейшего представления, — ответил Уил, чувствуя облегчение и радость от того, что Аремис жив. — Мы потеряли друг друга на севере.

— Как можно потерять кого-нибудь? — заметила Валентина, делая глоток вина из бокала.

Вопрос был несерьезным, и Уил предпочел на него не отвечать.

— Долгая история. Честно говоря, не знаю, как это получилось, — поспешно добавил он, потому что королева, судя по всему, была не против ее выслушать. Теперь предложение Финча могло сработать.

— Еще один план? — саркастически заметила Валентина, сложив на груди руки.

— Да. Но вам не следует беспокоиться по этому поводу.

— О чем это вы? — спросил Крис.

— Необходимо выиграть у Селимуса немного времени, — объяснил Уил, и Крис кивнул, не совсем понимая, о чем идет речь. — Мы получим небольшую отсрочку.

— Он же убьет вас! — воскликнула Валентина.

— Нет, он не сделает этого, — не очень уверенно ответил Уил.

— Селимус разрушил до основания монастырь в Риттилуорте и саму деревню, убил десятки людей, затем отправился в Тентердин и вырезал мою семью, — сказал Крис, в его голосе звучала лютая ненависть. — Селимус сделал это, чтобы поймать Илену Тирск. Я бы не рассчитывал, что он не убьет вас в тот же момент, как увидит. — Он перевел дыхание и спокойно добавил: — Знаете, что произойдет? — Герцог собирался сказать еще что-то, но промолчал под суровым взглядом Илены.

— Что же? — спросила Валентина, почувствовав новую волну напряжения.

Уил покачал головой, не обращая внимания на вопрос королевы.

— Он не убьет меня из-за Кайлеха, — сказал он. — Я хочу оказаться там во время визита горного короля. Если они планируют прийти к какому-то соглашению, Селимус не станет требовать смерти девушки из знатной семьи на глазах у нового союзника. Он не настолько глуп.

— Думаете, его это остановит? — возразила Валентина со скептическим выражением лица. — Вы возлагаете слишком большие надежды на его порядочность.

Уил с облегчением констатировал, что королева забыла о его опрометчивой фразе, и бросил на Криса предостерегающий взгляд, призывая того быть внимательным и не сболтнуть случайно лишнего.

— Я знаю Селимуса, — ответил Уил. — Мы выросли вместе. Если он чем когда-то и отличался, так это своим обаянием. Нет, я не думаю, что он опасен мне, пока ему необходимо поддерживать мир с соседним королевством.

— А что будет потом, когда уедет Кайлех? Вы думаете, он и дальше будет думать о приличиях? — спросила Валентина.

— Я тоже уеду. Раз там Аремис, он поможет мне сбежать.

— Нет, — решительно возразила Валентина. — Я не могу вам позволить это сделать. Очень глупая и бесполезная затея. Я не могу этого разрешить.

Уил перевел дыхание. Следующие слова дались ему непросто.

— Я не ваша собственность, ваше величество. Вы не можете мной распоряжаться.

Слова произвели на королеву такое впечатление, словно он влепил ей пощечину. Молодая женщина попыталась взять себя в руки и скрыть внутреннюю борьбу между болью, вызванной обидой, и чувством собственного достоинства.

— Примите мои извинения, Илена. Судя по всему, я сделала неправильные выводы из нашего разговора, — ответила Валентина. Тон ее был таким же холодным, как подливка вокруг цыпленка, которого они забыли съесть.

— Нет, ваше величество, вы все правильно поняли. Я готова вам служить. Но это ничего не меняет. У меня свое представление о том, как я должна это делать.

— Вы идете на смерть, Илена! — воскликнула Валентина.

— Не думаю, что вы правы, но такой путь я выбрала сама. И пусть будет, что будет.

— Только не ради меня! Я не хочу, чтобы на моих руках была ваша кровь.

— Не сомневаюсь, вы пытались командовать и Уилом, но, наверное, и там ваши аргументы не подействовали. Я так же упряма, когда речь идет о защите тех людей, которых я люблю. — Слова о любви выскочили совершенно случайно, и он почувствовал, что опять покраснел.

Валентина не обратила на его смущение никакого внимания.

— Илена, вы ведь еще совсем молодая женщина, — воскликнула она.

— Именно поэтому я прошу позволить мне оставить вас с герцогом наедине, ваше величество. Пожалуйста, простите, — сказал Уил, внезапно почувствовав новый прилив боли, сопровождавшей его целый день. Кроме того, это был хороший повод уйти от опасного разговора с королевой.