Хуже их только журналюги…

Я ухватила Федора за рукав.

– Включи мозги. Я иду в квартиру к Алексею, а не выхожу от него. И потом, насколько я поняла, Людмила скончалась внезапно. По-твоему, муж, потерявший любимую жену, станет заниматься у ее гроба делами?

Я просто торопилась отдать долг, Алексея вообще никогда не видела, о кончине Людмилы не знала.

– Ну, мы столкнулись в подъезде, – продолжал улыбаться Федор, – и на тебе не написано, куда ты идешь: туда или обратно. А теперь скажи, голуба, зачем тебе понадобились десять кусков?

– В казино проигралась! – от полного отчаяния ляпнула я.

Федор вытаращил глаза.

– В казино? В каком?

– В… в… не помню названия, в большом! Там еще столы с картами.

Сбоку послышался тихий щелчок. Федор молнией метнулся влево. Я так и осталась стоять с пачкой долларов в руке.

– Не поймал! – воскликнул рекламщик. – Убежал.

– Кто?

– Фоторепортер, их тут сейчас в связи со смертью Людмилы полным-полно. Быстро спрячь деньги, дубина!

Я сунула баксы в сумочку. Федор пинком впихнул меня в лифт. Суровые охранники пропустили нас, не задав ни одного вопроса.

– Был такой писатель, Малаев, – вещал рекламщик, пока кабина ползла вверх, – так вот, умер он.

Честно говоря, ваял Малаев дикое барахло, но народ от его книг тащился, мы знали, что он в столе держит две новые рукописи, ну и подкатились к безутешной супруге во время траурной церемонии. Мадам вуаль черную на шляпке приподняла и давай торговаться, такую цену заломила! Горе горем, а денег хочется.

– Ты это к чему? – тихо спросила я.

Но лифт уже прибыл на нужный этаж, и я снова очутилась в роскошной квартире, только на этот раз здесь было несметное количество мужчин и женщин, одетых в черное.

Алексей, слишком юный, на мой взгляд, для владельца большого бизнеса, принял нас в гостиной. Огромное зеркало над камином было задрапировано черным материалом.

Федор обнял хозяина, похлопал его по плечу, сказал приличествующие случаю слова. Вдовец выслушал соболезнования спокойно. У меня создалось впечатление, что он не слишком огорчен кончиной супруги или умеет держать себя в руках. Чувствуя себя полнейшей идиоткой, я, потупившись, стояла в стороне.

Наконец Федор спохватился:

– Алексей, это Арина Виолова. Впрочем, вы, наверное, знакомы.

Издатель вежливо кивнул:

– Весьма наслышан о писательнице Виоловой и завидую «Марко», имеющему такого хорошего автора, но лично нам до сих пор не приходилось сталкиваться. Спасибо, что нашли время прийти и выразить соболезнования.

– У Арины есть одно незначительное дельце, – провозгласил Федор и глянул на меня взором голодной гиены.

Пришлось вытащить из сумочки пачку долларов и положить ее на журнальный столик.

– Вот.

– Это что? – с откровенным удивлением воскликнул Алексей.

– Я взяла в долг у Людмилы, извините, но не знала, что она скоропостижно скончалась, наверное, сейчас не слишком подходящий момент…

– Вы знали Люду? – еще больше изумился Алексей.

Следовало как-то выкручиваться. Оказавшись меж двух огней, я чувствовала себя очень некомфортно: справа стоит злой Федор, слева – ничего не понимающий Алексей.

– Видите ли, – я опять пошла по тонкому льду лжи, – я хорошо знала Соню, маму Люды, в юности мы с Людочкой тесно общались, она жила тогда на другой квартире.

– Да, – кивнул Алексей, – это верно.

– Потом наши пути разошлись, мы случайно встретились пару месяцев назад в кафе… э…

– «Мэн», – неожиданно подсказал Алексей, – Людочка там всегда обедала.

– Точно! – обрадовалась я. – Именно «Мэн». Ну а потом мне понадобились деньги, и Людочка их одолжила на пару дней.

– Жена была такой щедрой, – тихо сказал Алексей, – она всегда всем помогала. Было бесполезно отговаривать ее от добрых поступков. Я не настолько доверчив, ни за что не расстанусь с деньгами без расписки. Людочка же постоянно давала в долг, а потом удивлялась, даже плакала, когда ее обманывали, не возвращали деньги. Вы, Арина, уникальный экземпляр. Жаль, что мы познакомились при столь грустных обстоятельствах.

– А что случилось с Людочкой? – не выдержала я.

– Ее убили.

– Кто?

Алексей зябко поежился.

– Думаю, моя жена погибла из-за своей редкостной доверчивости. Вчера она утром поехала в парикмахерскую. Последней в живых ее видели сотрудники салона. Сделав прическу, Люда ушла, домой она не вернулась. Тело ее нашли в соседнем с цирюльней подъезде. Люду ограбили и убили. Скорей всего, к ней подошел бомж и попросил денег. Очевидно, она, несмотря на мои категорические запреты, вытащила кошелек, раскрыла его… Маргинал увидел приличную сумму, втолкнул мою несчастную жену в подъезд, ударил ее по голове железной палкой, снял с нее все драгоценности, выпотрошил портмоне и ушел. Машина Люды осталась припаркованной недалеко от салона.