Надсмотрщики провели ее по помосту, затем вверх по ступеням, пока не оказались на только что образовавшейся площадке. Здесь они остановились в ожидании дальнейших приказаний жреца.

— Палач, делай свое дело, — сказал тот, и полуголый детина в маске принялся забивать в стену стальные костыли, которыми заканчивалис оба конца цепи.

Мелия стояла, бессильно опустив руки. Плечи ее поникли, и когда киммерийцу показалось, что еще немного, и она расплачется, девушка гордо вздернула подбородок и с вызовом посмотрела в лицо Харагу. Тот ответил ей торжествующим взглядом палача, сознающего свою безнаказанность и силу. Он вновь воздел руки к небу и торжественно произнес:

— Мы ждем тебя, мудрая Рогаза! Яви нам волю Рока, скажи, что ждет нас? Победа или смерть?

Вновь заговорили барабаны, и опять ритм их звучания изменился. Мерно шумевшая толпа затихла на время и почти сразу взорвалась бурей восторга, когда в проходе появилась та, которую призывал Хараг,— страшилище, судя по имени, некогда бывшее женщиной. Сколько лет, а может, и веков пролетело с тех пор, когда она имела человеческое обличье, не знал никто из присутствующих. Она сидела в портшезе, скрестив тощие ноги с выпуклыми, непомерно огромными коленями, опираясь о них костлявыми ладонями с кривыми, узловатыми пальцами.

Когда-то она была человеком. Сейчас же существо это больше походило на обтянутый буро-серой смоченной кожей скелет. Отвратительно морщинистые тряпки обвислых грудей болтались где-то на животе, на шее висело чудовищное ожерелье из костей и высушенных человеческих ушей вперемежку с клыками каких-то животных и перьями птиц. Единственной одеждой на ней было некое подобие короткой юбочки, представлявшей собой связку, составленную из безчислееного количества пучков какой-то неведомой киммерийцу травы. Четыре сильных раба несших портшез, остановились рядом с Харагом и, поставив свою отвратительную ношу на помост, отошли на пару шагов назад и уселись на настил в той же позе, что и старая колдунья.

Рогаза была легендой для жителей Сура-Зуда. Один за другим сменялись властители, и все они опирались в своей деятельности на советы, а подчас и приказы прорицательницы. Она не была жрицей Затха, но, оставаясь как бы в стороне, незримо для всех правила городом.

Старая ведьма давно уже не показывалась на людях. Ходили даже слухи, что колдунья померла, и вот теперь, вновь увидев ее, толпа словно обезумела, хотя спроси у любого, и никто из бесновавшихся на площади людей не смог бы ответить, почему вид этого живого скелета приводит их в неописуемый восторг.

Колдунья же сидела, не шевелясь, словно неподвижное изваяние, и Конан невольно подумал, способна ли она вообще двигаться. И, словно отвечая на его невысказанный вопрос, старая образина повернула голову и в упор посмотрела на Харага. Это естественное движение оказалось настолько неожиданным, что Тефилус невольно вздрогнул.

— Пусть приведут сюда тех, кто хранит в себе тайны грядущего!

Голос у нее оказался скрипучим и дребезжащим — таким же отвратительным, как и она сама.

Вновь зарокотали барабаны, на этот раз, повторив один из уже звучавших ритмов, и из здания вышла целая процессия. Десять связанных друг с другом одной веревкой фигур, целиком укрытых плащами с капюшонами, вереницей проследовали за гордо шагавшей девушкой, в которой Конан с удивлением узнал… Сурию!

— Да это же…— прошептал Тефилус, сжимая кулаки.

— Держи себя в руках,— поспешил остановить его Конан,— ты ведь знал, что она предательница.

Дознаватель бросил на киммерийца короткий, пронзительный взгляд и стиснул зубы.

Девушка явно чувствовала себя одним из главных действующих лиц и, не скрывая этого, красовалась перед толпой. Похоже, она занимала здесь прочное положение, и Конан со злостью подумал, что, наверное, ее побег, и то известие, что она принесла Харагу, в немалой степени способствовали ее нынешнему благополучию. Знай, он раньше о той роли, что предстояло сыграть этой смазливой мерзавке в судьбе Мелии, и все могло бы обернуться иначе!

Тем временем вереница из одиннадцати человек остановилась посреди помоста, рядом с непонятной конструкцией, закрытой одним большим куском материи, и вделанным возле нее в деревянный помост столом, а столбе, чуть выше роста Конана, было закреплено стальное кольцо.

Неожиданно легко старуха встала. В правой руке она держала посох, сделанный из позвоночника какого-то древнего животного. На нижнем конце посоха виднелось прикрепленное к последнему позвонку маленькое козлиное копытце. Верхнюю же часть венчал черепок какого-то зверька, весьма похожего на крысу. В пустые глазницы были вправлены два больших рубина.

Опираясь на свой жуткий посох, старуха заковыляла вдоль строя укутанных в плащи фигур, во главе которого стояла Сурия. Она несколько раз прошлась взад-вперед, принюхиваясь и присматриваясь, прежде чем остановила свой выбор на одной из них.

— Эта! — прокаркала колдунья скрипучим голосом.

Выбранную жертву тотчас отделили от прочих фигур, а остальных отправили обратно. Избранниц повели к столбу и, поставив к нему спиной, привязали кисти ее рук веревкой к кольцу над головой. Старое пугало, едва достававшее до плеча своей жертвы, остановилось перед ней и посмотрело в темный провал капюшона.