Спустя примерно час кто-то подошел к нему и похлопал его по плечу. Он обернулся и увидел Ганку. Она распустила косу, и ее шелковистые волосы мягко струились по плечам.

— Что ты здесь делаешь? — спросила она Джонни.

— Петя притащил меня сюда.

Девушка сердито выругалась, по крайней мере так показалось Джонни. Потом добавила по-немецки:

— Лентяй никудышный!

— Не надо, — успокоил ее Джонни, — эта работа доставляет мне даже удовольствие.

Но Ганка не унималась.

— Куда спрятался этот бездельник?

Мальчик пожал плечами.

Лицо девушки приняло озабоченное и беспомощное выражение.

— Куда же он задевался?

— Он ушел вон туда, — сказал Джонни, показывая ножом в сторону лагеря.

— Значит, снова околачивается возле лошадей. Ну и задам же я ему сейчас!

Ганка решительно зашагала прочь. От ее сапог на влажной земле оставались четкие следы. Вскоре она вернулась, ведя за руку упирающегося Петю. Между ними разгорелся спор, причем Петя то и дело равнодушно пожимал плечами.

— Этот сорванец считает, что чистить картошку должен ты один, — пояснила наконец Ганка Джонни.

— Я с удовольствием чищу, — немедленно откликнулся мальчик.

Но Ганка покачала головой:

— Нет. Этого я не допущу. Я сама поручила ему эту работу.

— В качестве наказания? Он что-нибудь натворил?

— Ничего он не натворил. Только он всегда занимается тем, что ему в голову взбредет, уходит куда-то, ведь кругом полно гитлеровцев…

Тут заговорил Петя. Он обращался только к девушке, отчаянно размахивая при этом руками. Он так разгорячился, что взгляд его темных миндалевидных глаз то и дело перебегал с Ганки на Джонни и обратно.

— Он что-нибудь говорит обо мне? — поинтересовался Джонни, когда Петя наконец замолчал.

Он чувствовал себя как-то неловко. «Дурацкое положение, — думал он, — стоишь и не знаешь, что именно о тебе говорят».

Ганка кивнула Джонни и пояснила:

— Петя считает, что ты должен остаться здесь и работать. Это будет своего рода искуплением.

— Что-что?

— Ну как бы тебе объяснить? — Девушка в затруднении потерла подбородок. Обдумывая каждое слово, она продолжала: — Так как ты немец, ты должен здесь работать, это будет своего рода штраф за то дело, которое, другие ваши немцы причинили его родине. Это и есть искупление. Во всяком случае, Петя так себе представляет искупление!

В этот момент пожилой солдат, шинковавший капусту, что-то сказал, показывая на Джонни своим длинным ножом. Между ним и Ганкой завязался спор. Сначала девушка возражала повару, но потом стала постепенно сдаваться. Петя тоже втянулся в их разговор.

— Эй ты! — наконец обратилась девушка к Джонни.

— Что такое?

— Наш дядя Коля считает, что ты должен остаться, потому что ты отлично чистишь картошку. Он очень торопится: хочет обязательно сегодня испробовать новую кухню. Поэтому чисть дальше, но не один, а вот с этим товарищем! — И она кивнула в сторону Петра.

— С удовольствием, — согласился Джонни.

— Пока мы не тронемся с этого места, будешь тут жить под мою ответственность. Но как только мы узнаем, где наши, нам придется с тобой расстаться, ясно?

Новая надежда.

Еда из фарфоровой миски.

«Дай поесть, русский товарищ!»

Отвратительная перебранка.

«Я могу остаться! — мысленно ликовал Джонни. — Я могу остаться до среды, а может, и дольше. Я не буду голодать, не буду бродяжничать. Целый день я могу ничего не бояться. Только сидеть, отдыхать и немного помогать этим необыкновенным людям в незнакомой военной форме, говорящим на непонятном мне языке».

Джонни совсем не понимал языка Пети. У него был какой-то гортанный, немного повелительный голос. Часто Джонни не улавливал, говорил ли тот ему что-то доброе или недоброе. Вначале он каждый раз пугался, когда Петя без всякого выражения на лице бросал ему картофелину и что-то говорил. Прошло какое-то время, прежде чем Джонни понял, что ему надлежало всего лишь ловить картофелину. Как будто это так просто: чистить одну картофелину и в то же время на лету поймать другую. Возможно, что сам Петя и умел так делать, но проверить это не было возможности, так как он выбирал из кучи и бросал Джонни только самые крупные клубни. Видно, ему не очень-то хотелось самому чистить картошку.

Закончив работу, оба мальчугана послонялись немного около кухни, а затем разлеглись в сторонке среди кустов вереска. Они не выпускали из виду походную кухню и повозку с припасами. Там все было спокойно, только лошади, сонливо стоявшие в тени фургона, помахивали иногда хвостами.

Дядя Коля стоял на узкой, сколоченной из неструганых досок скамейке и размеренно помешивал большим черпаком в дымящемся котле, который был заполнен нарезанной капустой, очищенным картофелем и кусками нарубленного мяса.