– Как же он напишет, если я конверт спер? Он адреса не знает, я спрашивал. А чего ты, тятька, вспомнил?

– Вчерась Матрена письмо получила от Хведорова дядьки. Пишет: собираюсь, дескать, ехать. Но Матрена говорит, что теперь не приедет он. Я, говорит, отписала так, что ему не для чего и ехать сюда… Оно и к лучшему. Пусть Матрена поживет хозяйкой, а то по квартирам все…

Сыч был потрясен. Значит, его никто не любит и не жалеет. Даже старик Зубов. «Он нужный нам…» Вот из-за чего старик приютил Сыча… А Заяц? Вот подлец!.. И все из-за рябой Матрены!

Сыч лежал на сеновале, затаив дыхание, прислушиваясь, что делается во дворе. Там стало тихо. Сыч выглянул в окошечко – никого. Он торопливо спустился по лестнице, прошмыгнул через двор и выскочил на улицу. Что теперь делать – Сыч не знал. Но видеть сейчас Зубовых он не мог.

Почти два дня Сыч скрывался от них: день бродит где угодно, а лишь поздним вечером проберется на сеновал, поспит, а утром, чуть свет, снова бегом со двора. Старик Зубов забеспокоился: куда пропал Хведор. И когда увидел его, подозвал к себе, усадил рядом:

– Что с тобой, Хведор?

Сыч ответил, что с ним ничего особенного не случилось, что он был у своего приятеля Андрюшки Шустова, который живет в новом городе. Говорит Сыч, а сам в сторону смотрит, боится, что старик сразу догадается обо всем.

– Нехорошо, нехорошо, Хведор, – начал Зубов. – Мы тебя кормим, поим, и ты должон нам помочь оказывать. За водичкой сходить, то-се. Авдотья, мать наша, чать, старуха уже… А у меня дела.

Сыч хотел было сказать, что пусть Генка помогает, а он, Федька, больше работать на них не будет, раз они такие… Но промолчал, только вздохнул. А Зубов продолжал говорить медленно, с чувством.

– Ты человек уже взрослый и, чать, сам все в толк возьмешь: кто полезный, тот уважаем. Коли будешь вести себя так, уважение наше потеряешь. Мы любим все честь по чести.

«Ага, – подумал Сыч, – честные нашлись. Знаю я вас теперь…»

Старик закашлялся, вынул из кармана платок. Сыч краем глаза глянул на покрасневшее от натуги лицо, на обвисшие усы, которые тот медленно стал вытирать платком. И будто в сердце кто иголкой ткнул: платок-то, платок! Зеленый в белый горошек, точно такой он на ярмарке вытащил у женщины. Но разве такой платок один на свете? Да и как бы он мог попасть к Зубову? Чепуха. Конечно, чепуха. Но почему старик подозрительно глянул на Сыча и поспешно спрятал платок в карман? Или показалось? Сейчас Сычу только и мерещится, что от него что-то скрывают или обманывают.

– Ты слушаешь меня, Хведор? – доносится до Сыча. Сыч опомнился, кивнул головой.

– Слушаю…

– Плохо слушаешь. А я тебе ниверситеты преподаю. Этого, брат, в книжках нету.

И Зубов снова заговорил о Федькиных обязанностях, о том, что стыдно есть незаработанный хлеб, что Федька должен радоваться, что его полюбил и приютил он, старик Зубов. Наговорившись, старик куда-то не спеша отправился. Пришел он поздно и не один, а с Петром и Генкой. Заяц присел было рядом с Сычом, но тот поднялся и пошел на сеновал.

– Ты смотри, сопля-то как загордилась!

Ночь надвигалась темная, глухая. Сыч улегся поудобней, накрылся стареньким байковым одеялом, привычно устремил взгляд в большую щель в крыше. Там всегда сверкала лучистая голубая звезда. Сегодня ее не было – тучи заволокли небо. Долго ворочался, не мог уснуть, думал. Но только пришел сон, над самым ухом раздался грубый голос.

– Эй, вставай!

Сыч вздрогнул, вскочил на ноги: «Милиция?!»

– Слышь, вставай!

«Ах, это Петро. Напугал, черт».

– Зачем?

– Потом узнаешь. Идем. «Опять воровать».

– Не пойду

– Ты, щенок! – взревел вдруг Петро так, что Сыч оробел. Быстро натянул пиджак, спустился с сеновала.

– Куда?

– Увидишь. И вообще заткни глотку.

Вышли на улицу. Ночь была мрачная, тихая. Нигде ни одного освещенного окошка, будто в домишках вымерли все люди. Миновали одну улицу, другую, третью. Только сейчас Сыч сообразил, что идут они к противоположной окраине старого города. «Что ему там нужно? – еле поспевая за Петром, думал Сыч. – Куда он тащит меня?» На какой-то особенно темной улице от забора вдруг отделились и направились к ним две черные фигуры. Они подошли к Петру, о чем-то быстро зашептали. В одной из них Сыч сразу узнал Сеньку, другого ни разу не видел.

– Добро! – наконец произнес Петро и легонько подтолкнул незнакомого. – Иди, Цыган.

«Цыган» свернул в сторону, а Сенька зашагал рядом с Петром. Минут через пять остановились на углу неширокого проулка. Сначала Сычу показалось, что он никогда здесь не был, но, оглядевшись, заметил высокую трубу бани, что торчала, как черный столб. «Ах, вот где мы, – почему-то обрадовался он и даже шутливо подумал. – Не мыться ли задумал Петро». Но тот, настороженно всматриваясь в темень, раза два оглянулся. Потом к Сычу: