Сыч беспокойно огляделся. «Уйду, – мелькнула мысль. – Уйду, пока не поздно!» Но в коридор вошел высокий подтянутый офицер.

– Товарищ Ливанов! – позвал Андрюшка. Это был участковый уполномоченный, тот самый, который проводил родительское собрание, когда ребята совершили налет на стройку. Офицер остановился, выжидательно глянул на Андрюшку.

– Товарищ Ливанов, у нас важное дело… Мы одну тайну знаем…

Ливанов улыбнулся.

– Так-таки тайну? И, конечно, страшную?

Андрюшка кивнул. Ливанов взглянул на часы и все с той же широкой улыбкой произнес:

– Тогда вам нужно к капитану Мазурову. Он любит страшные тайны. Идемте.

Остановились возле двери, на которой Андрюшка успел прочесть табличку: «Следователь». В кабинете за столом сидел пожилой капитан с веселыми карими глазами. Когда ребята и Ливанов вошли, капитан встал.

– Товарищ капитан, – сказал Ливанов. – Эти ребята знают «страшную» тайну. Я бы тоже с удовольствием послушал их, да беда, тороплюсь.

– О! – воскликнул капитан. – Тогда, ребятки, садитесь, прошу. Вот здесь. – И указал на два кресла возле стола. Ребята примостились на краешках.

Сыч тоскливо смотрел в пол, нервно теребя пальцами кепку.

– Ну-с, молодые люди, – капитан закурил, – готов слушать вашу тайну.

Оказалось: не так-то просто взять и рассказать о своих проступках. Сыч беспомощно взглянул на Андрюшку, но и тот чувствовал себя неважно. Ребята настолько оробели, настолько растерялись, что долго не могли вымолвить ни слова. Вся затея идти с повинной в милицию представилась Сычу совершенно безнадежной и глупой. «Эх, пропал я, – мелькнула горькая и запоздалая мысль. – Зря пришел. Как дурак, попался…» Капитан весело посматривал на смущенных ребят.

– А мне, ребятки, не очень интересно слушать, как вы молчите. Туда ли вы пришли?

– Туда…

– Ну, тогда рассказывайте.

Ребята переглянулись. «Хочешь, я расскажу?» – взглядом спросил Андрюшка. «Нет. Я сам», – так же ответил Сыч и глухо произнес:

– Я пришел… Мы пришли… Словом, мы знаем, кто обворовал промтоварный магазин в старом городе…

Лицо капитана сразу посерьезнело.

– Вы знаете?!

– Да!..

И Сыч рассказал. Рассказал все. Потом капитан повел ребят к начальнику милиции. Сычу пришлось снова повторить всю невеселую историю, но теперь он делал это спокойнее и решительнее. Невысокий седой начальник милиции слушал Сыча внимательно и, как показалось Андрюшке, с грустью. Когда Сыч умолк, он тихо спросил.

– Родители у тебя есть, Федя?

Сыч покачал головой.

– А как ты живешь? У кого?

И Сыч тихим, срывающимся голосом рассказал свою маленькую, но тяжелую биографию. Не только эти незнакомые люди в милицейской одежде с интересом слушали рассказ, но и Андрюшка. До сегодняшнего дня, вернее, до этого часа, он был твердо уверен, что знает Федьку, как пять своих пальцев. Но оказалось, что Андрюшке неизвестно и сотой доли того, что пережил Федька.

Когда Сыч умолк, начальник милиции встал, прошелся по комнате, остановился возле него.

– Да, мальчик, трудная жизнь у тебя… – Положил на Федькину голову большую ладонь. – Спасибо за сообщение, за то, что нашел в себе силы открыть правду.

У Сыча будто груз убрали с плеч. Что там говорить! Андрюшка тоже был бесконечно рад. Ему хотелось скорее бежать с Федькой домой, рассказать Тимке, Светке и маме о всех событиях, которые произошли. Теперь Андрюшка твердо верил: Федька будет жить у них! Андрюшка вопросительно глянул на начальника милиции. Тот понял.

– Ты, Андрюша, можешь идти, а Федя останется.

– Почему?

– Так надо. Ступай.

Мальчики глянули друг на друга. «Вот тебе и на! – было написано в глазах Андрюшки. – Неужели не выпустят? Но ты не робей». В Федькином взгляде Андрюшка увидел: «А я не робею, но только попался я, наверное, крепко. Ничего, не волнуйся, рано или поздно отвечать пришлось бы…»

Андрюшка сказал: «До свидания» – и понуро вышел из милиции. Присел на крыльцо. Что теперь будет? Вскоре из ворот выехали три милицейские машины. В одной из них Андрюшка заметил Сыча. «В тюрьму повезли!» – обожгла страшная догадка. И Андрюшка, больше не задерживаясь, стрелой понесся к дому. Торопливо, глотая слова, рассказал Тимке и Светке обо всем, что произошло в милиции, и о том, как Сыча куда-то повезли.

– Наверное, в тюрьму, – закончил Андрюшка. Ребята притихли. Тимка молча сопел, а Светка ковыряла носком туфельки землю.

– Что же делать? – спрашивал Андрюшка.

– А что тут сделаешь? – горько ответила Светка.

Андрюшка уныло махнул рукой и пошел к себе. До самого прихода мамы просидел совершенно убитый. И как только она вошла, кинулся к ней.

– Мама, Федьку в тюрьму увезли!..

– Как в тюрьму? Что ты говоришь?

– Да, да, в тюрьму! – чуть не плача, повторил Андрюшка. – Я тебе еще давно хотел рассказать о Федьке, о том, что он ворует, да думал – все будет хорошо. А сегодня… а сейчас… его арестовали.