– Что случилось?

– Случилось? Ты вот зашел без предупреждения, – ответила она так, словно ей нечего было скрывать.

– Кара, не выводи меня из терпения, – предупредил он.

– Полагаю, ты не поверишь, если я скажу, что со всей силы ударилась о стену?

– Не поверю, – отрезал Таннер, не расположенный шутить.

Вздохнув, она положила руки ему на грудь и решительно оттолкнула, а он мгновенно ощутил, как по телу разлилось знакомое тепло – реакция на ее прикосновение.

– Я совершила новую ошибку, но тебя это не касается. Появиться перед судьей в таком виде немыслимо, и, чтобы не давать повода для сплетен, я осталась дома.

Кара пожала плечами, словно давая понять: синяк, эка невидаль, досадная мелочь.

– Кто это сделал?

– Не важно.

– Ты же адвокат. Есть статья, по которой ему впаяют столько, что он уже не станет махать кулаками, когда ему взбредет в голову.

– Не торопись с выводами, я не говорила, что меня ударили.

– Тогда попробуй доказать обратное, – рявкнул он, вцепившись в ее плечи. – Убеди меня, что тот сукин сын не причинил тебе вреда. Это единственный синяк или есть еще? Как это могло произойти?

– Не так быстро, – попросила она. – Извини, что заставила тебя понервничать. Давай сядем в гостиной и поговорим. Если у меня и не было раньше синяков на плечах, то сейчас они появились.

Таннер мгновенно отпустил ее и отошел на несколько шагов.

– Ладно, поговорим. Только не пытайся снова морочить мне голову.

Он не мог бы припомнить, когда в последний раз был в таком бешенстве. Конечно, «маленький план» Кары не привел его в восторг, но все же тогда ему не хотелось крушить мебель.

– Таннер? Ты идешь или нет? – позвала она с порога гостиной.

Он кивнул и сразу прошел к софе.

– Кто этот мерзавец? – процедил он сквозь зубы.

– Вряд ли тебе нужно знать, – упрямо ответила Кара. – И прежде чем снова возмутиться, знай, что это моя вина. Я…

– Чушь! – Таннер указал на багровое пятно у нее на щеке. – Как ты можешь быть виновна?

– Я первая ударила его, – созналась Кара.

– Ты… Почему? Ведь не без причины же?

Темные глаза смотрели укоряюще.

– Неужели трудно принять это как факт и больше не вспоминать об этом?

– Даже не надейся. Мне непонятно твое желание оставить подонка безнаказанным… Я считаю…

– Хватит. – Она нашла силы улыбнуться. – Пожалуйста, не дави на свидетеля. А я постараюсь вкратце объяснить.

– Я слушаю.

Таннер смотрел на нее, стараясь не упустить ни единого жеста, понять, что происходит в ее голове.

Когда она уставилась на свои руки, он тут же осознал, как ей будет непросто рассказать, а ему выслушать это.

– У меня было свидание… с одним знакомым, – начала Кара. Голос уже звучал нормально.

– Ты по-прежнему не хочешь назвать его? – Он не сводил глаз с синяка. Как, черт побери, можно объяснить подобную выходку мужчины, да еще и оправдывать, заявляя, что сама напросилась?

И вдруг его осенило.

– Это связано с твоим «планом», да?

– Я решила действовать и согласилась на свидание. Никто еще не придумал лучшего способа узнать мужчину.

Таннер медленно встал с софы.

– Кажется, мне не так уж хочется знать, что у тебя приключилось с твоим… кавалером, – пробормотал он, сделав пару шагов к двери. – Ты… э-э…

– Нет. Пойми, я должна была… выяснить, смогу ли… Ну, ты знаешь, о чем я…

– И как?

– Не могу, – прошептала она.

– Из-за чего все случилось, Кара? – Он просто обязан узнать, нет худшей пытки, чем строить догадки, ничего не зная наверняка.

– Я вдруг почувствовала, что мне отвратительны его прикосновения, и отпихнула его…

Признание вырвалось скороговоркой, будто порыв ветра дунул в туннель и исчез. Если бы это случилось с кем-нибудь другим, Таннер нашел бы ситуацию забавной, но сейчас ему было не до юмора. Он слишком разозлился из-за синяка, из-за ее непонятного желания покрыть виновника, даже оправдать. Таннер вернулся на софу, взял Кару за руки, успокаивающе погладил.

– Ты сказала, он прикасался к тебе… Правда, это не мое дело…

– Ничего не было, просто оказалось ненужным… Глупо вышло, – еще больше сконфузилась Кара. – Я ни секунды не могла выдержать в его объятиях. А уж мысль о… – Ее передернуло от отвращения. – Вот я и оттолкнула его. Совсем не нежно. Он ударил меня, да еще обозвал. Но я это заслужила.

– Что?!

– Не смотри так, будто обидели невинную овечку. Я пришла на свидание, раззадорила его, спровоцировала.

– Кара!

– Слушай, Таннер, я флиртовала с ним, а когда он завелся, вдруг пошла на попятный…