Что оставалось делать Нинели? Пришлось ей схватить телефонную книжку. Бедная женщина оказалась в отчаянном положении, Сашок мог рассказать правду мужу, поэтому не выполнить приказ мерзавца было невозможно. С другой стороны, до Федора мог дойти слух о том, что жена торгует драгоценностями, естественно, муж задал бы вопрос: «Откуда взялись побрякушки?»

На всякий случай Нинель Митрофановна заготовила ответ: «Подружка попросила помочь».

Но если Федор не удовлетворится объяснением и начнет проверять информацию, то Нинели придется называть имя несуществующей женщины, ее телефон, адрес, и в конце концов муж сообразит: супруга дурит ему голову.

Нинель выполнила приказ и спрятала вырученную сумму. Сашок перезвонил в указанный час и сухо сказал:

– Одиннадцать вечера, платформа Мичуринская, скамейка у головного вагона поезда, идущего из Москвы. Жду.

– В это время мне никак не приехать, – робко возразила Нинель.

– Хорош выпендриваться.

– Муж дома.

– Плевать.

– Как объясню ему свое отсутствие?

– Твоя печаль, вези деньги. Если не получу всю сумму в означенный час… лучше тебе не выкобениваться, – спокойно вымолвил Сашок и отсоединился.

Нинель заметалась по квартире, потом попыталась взять себя в руки, выпила стакан холодной воды и придумала отмазку. Сейчас она позвонит Дусе и попросит прикрыть ее, повод найдется…

Плавный ход мыслей прервало появление Федора.

– Ты? – удивилась Нинель. – Так рано? Еще пяти нет.

Муж кивнул.

– Верно, наверное, грипп подцепил, температура под сорок, раскрой постель и вызови врача.

Весь мир словно восстал против несчастной женщины, о какой поездке к подруге может идти речь в подобной ситуации?

Федор упал под одеяло. Нинель стала ждать доктора, потом, когда пришедший эскулап выписал рецепт, понеслась в дежурную аптеку… Взгляд несчастной дамы не отрывался от часов. Наконец она не вынесла напряжения и позвонила Евдокии. Нинель хотела попросить единственную близкую подругу съездить на платформу Мичуринская, отвезти деньги. Дуся была не слишком умна, она не дружила с логикой, обмануть Бордюг казалось легким делом. Нинель Митрофановна придумала вполне правдоподобную историю о некоем дальнем родственнике, который находится проездом в Москве и попросил в долг… Здравомыслящий человек мигом бы понял, что Нинель лжет, но Дуся не заподозрит вранья, она слишком глупа.

Трубку в доме Бордюг взяла домработница Валя.

– Евдокия Семеновна спит, – шепотком сообщила она.

– Так еще девяти нет! – воскликнула Нинель. – С чего в постель улеглась?

– Похоже, грипп подцепила, – тихонько ответила Валя, – голова у хозяйки разламывается, температура вдруг подскочила.

– Я пропала! – забыв про всяческую осторожность воскликнула Нинель. – Лучше утопиться!

– Что-то случилось? – спросила услужливая Валечка. – Может, помочь сумею?

И тут Нинель сообразила: вот кто может отвезти деньги! Домработницу Бордюг она знала не один год и не сомневалась в честности Валечки.

– Послушай, – зашептала Нинель, – ты что вечером делать собралась?

– Ничего, сейчас домой отправляюсь.

– Пожалуйста, приезжай ко мне, только в дверь не звони, подожди на площадке, у меня Федор Михайлович болен, не хочу его разбудить. Я тебе заплачу за услугу, – зачастила генеральша.

– Не надо денег, – ласково ответила Валечка, выслушав сбивчивую речь Нинели, – мне не трудно человеку помочь.

Домработница приехала, спокойно взяла пакетик, выслушала указания Нинели и улыбнулась.

– Не волнуйтесь, передам вашему родственнику прямо в руки.

Нинель вернулась в квартиру и, не раздеваясь, рухнула в кровать.

Но утром никаких известий от Вали не последовало, а через некоторое время позвонила Бордюг и сообщила об исчезновении домработницы.

Нинель замолчала, я, не шелохнувшаяся на протяжении всего разговора, откашлялась и тихо спросила:

– Значит, вот почему вы взяли к себе Сержа? Чувствовали вину перед ним?

– Да, – прошептала генеральша, – именно так, Валя исчезла, выполняя мою просьбу.

– И, естественно, молчали о том, куда отправили женщину?

Нинель кивнула, потом прижала ладони к щекам и начала раскачиваться из стороны в сторону, словно китайский болванчик.

– Она довезла деньги? – зачем-то решила уточнить я.

– Не знаю.

– Как это?

– Валентина пропала, – напомнила Нинель, – а уж когда, не знаю! То ли по дороге туда, то ли обратно.

– А Дегтярев-младший вам не звонил?

– Нет.

– Нет?!

– Да нет, – кротко ответила генеральша, – он тоже исчез, испарился, словно его и не было.