Спустя полгода начальник окончательно перестал стесняться «жены», начал поручать ей кое-какие дела, а Нинель, проявив недюжинный ум, скумекала: ее покровитель нарушает закон, получает от родственников взятки. Поймать Дегтярева было невозможно, до Москвы далеко, проверяющие наезжали редко, на зоне имелся лишь один человек, обладающий безраздельной властью: сам Александр Михайлович.

Потом наступил день, когда Дегтярев заявил:

– Завтра тебе на свободу.

Заявление испугало Нинель.

– Зачем?

– Скажи спасибо, расстарался ради тебя, раньше выйдешь, досиживать до звонка не станешь, – усмехнулся Александр Михайлович.

– Ой, не надо, – взмолилась женщина.

– Похоже, ты как была дурой, так ею и осталась, – покачал головой Дегтярев. – Не век же в лагере куковать!

Нинель затрясло, будущее пугало. В лагере у нее положение королевы, своя комната, еда и любимый мужчина. А что делать на свободе? Ехать в родную деревню? Видеть односельчан, слышать их шепоток: «Вон уголовница пошла»?

– Миленький, – рухнула женщина в ноги к Дегтяреву, – не выгоняй меня.

– Вставай, – велел любимый, – в лагере тебя оставить нельзя.

– Но почему?

– Хорош, отсидела.

– Давай еще что-нибудь сопру? – предложила Нинель. – Новый срок навесят!

– Не блажи, – приказал Дегтярев, – а собирайся.

– Куда? – зарыдала Нинель.

– Успокойся, – без тени волнения велел любовник, – и слушай. Отправляйся в Москву, вот адрес, в квартире проживает Семен Раков, он поможет.

– Как? – колотилась в истерике Нинель. – Мне с ним жить?

– Тьфу, – сплюнул Дегтярев, – лишь одно на уме! Сиди молча, на ус мотай.

Тщательно проинструктированная Нинель слегка успокоилась и уехала в столицу. Дальнейшее напоминало сказку.

Семен Раков выдал Нинели паспорт, имя и отчество у девушки остались прежними, а вот год рождения и фамилия стали иными. Потом Семен прописал бывшую зэчку к себе, в милицию он женщину не пустил, сам сходил в отделение и чудесным образом устроил дело.

Стали жить вместе, как отец с дочерью. Семен никаких поползновений в адрес Нинели не позволял, он был болен, постоянно кашлял, сплевывал мокроту в банку с тщательно завертывающейся крышкой и не разрешал женщине брать свою посуду.

Неожиданно Нинель почувствовала себя счастливой, по документам она была «чистой» гражданкой, и все тот же Семен пристроил «дочку» в академию, где учились будущие военные. Ясное дело, что Нинель там не читала лекции, она стояла в буфете, хорошее, сытное место, а вокруг роились мужчины самых разных возрастов, многие набивались в кавалеры, но Нинель помнила об Александре Михайловиче и блюла верность, в конце концов, она замужняя особа, пусть в паспорте и нет нужного штампа, но отметина стоит в душе.

Потом Семену стало совсем плохо.

– Похоронишь меня по-человечески, – велел он Нинели, – одна не живи, распишись с хорошим человеком, детей нарожай, квартира тебе останется, с имуществом. Ну-ка, скажи, нравится кто?

– Федор Попов, – призналась Нинель. – Да и я ему, похоже, глянулась, но ничего не получится.

– Почему? – скривился Семен. – Или у парня требования высокие? Прынцессу хочет?

Нинель вздохнула и рассказала Семену свою историю.

– Как же мне теперь с Федором роман крутить? – завершила она повествование. – Не девушка давно, да Александр Михайлович может нагрянуть, не поздоровится мне тогда.

Семен тихо рассмеялся.

– Дегтярева забудь, он в Москву не явится, другую себе завел. Ох и жучила Александр Михайлович, хоть у него иногда припадки доброты случаются. Вот, тебе жизнь устроил.

– Он меня любит, – прошептала Нинель.

– Не, – закашлялся Раков, – просто постоянная баба, из зэчек, – это удобно, все сделает – обстирает, обштопает, накормит, в постели ублажит, возражать и спорить не станет, потому что боится снова в бараке остаться. Сам зону прошел, хорошо порядки знаю.

– Вы сидели? – вытаращила глаза Нинель.

Семен хмыкнул.

– На фига тебе правда обо мне? Помру скоро, и ладно. А ты за этого Федора выходи, о Дегтяреве забудь, начни новую жизнь.

– Хорошо бы, – пригорюнилась Нинель, – да не получится.

– Почему?

– Не девушка я, поймет Федор правду, всю жизнь попрекать будет.

– Эх, дуры вы, бабы, – покачал головой Семен. – Слушай внимательно, плохого совета не дам. Ничего жениху о себе не рассказывай, правду, имею в виду. Глаза в пол опусти и тверди: «Я честная девушка, до свадьбы не дам». Ясно? Упаси бог про зону каркнуть. И вообще, поменьше болтай, сообщи одно: родители умерли, живу с дядей. Твой Федор какого года рождения?