–  Иди ко мне, - зазвучал неприятный железный голос.

Но исходил он не сверху, ни снизу и даже не сбоку. Он был в моей голове.

–  Я исполню любое желание…

Я догадывался, что это был легендарный Монолит - загадочный исполнитель желаний, который на самом деле лишь мог создать иллюзию. Но мое внимание было приковано не к железному голосу из головы, а к сталкеру, в чье тело была воткнута железная балка. Труп, судя по костлявой руке, протянутой к Монолиту, был уже не свежим. Как это печально: жертва иллюзий. А рядом с ним лежал рюкзак, из которого виднелась обложка книги. Я поднял ее и смахнул пыль. "Пикник на обочине". Забавно. Еще одна Зона. Кто ж знал во времена славы этой книги, что она окажется настолько пророческой…

–  Я уже вижу твое желание…

К моему удивлению, я оказался совершенно голым. Но не просто голым, а голым в месте, в котором страшно фонит радиацией. Я умру? Исполнитель! Бегом к Монолиту! Выше! Выше! Еще! Вперед! Ноги в кровь! Лестница! Дальше! Еще метров десять, восемь, пять… Упал! Внутри меня все выворачивало наизнанку. В глазах темно! Рвота! Я встаю, но снова падаю.

Я все смотрел на кристалл, от которого исходило свечение и который говорил со мной. Я умираю! Радиация… Плевать на радиацию! Монолит спасет жизнь! Я подполз ближе и уже было протянул к Монолиту руку, но тут же получил в нее пулю.

Своя кульминация

–  Подводник, просыпайся - послышался мягкий размеренный голос, и я открыл глаза.

Я поднялся на корточки и обнаружил, что нахожусь вовсе не у Монолита, а в какой-то темной комнате. Однако посреди этой комнаты висела сияющая зеленым светом призрачная фигура незнакомого мне человека.

–  Где я?
– задал я вполне резонный вопрос.

–  В саркофаге, - пояснил незнакомец.
– В лаборатории. Секретной, разумеется. Еще вопросы?

–  А кто ты такой?

–  О, ты обо мне часто слышал, но не верил в мое существование. Я - Меченый.

–  Неужели тот самый?

Человек улыбнулся и кивнул.

–  И что же с тобой случилось?

–  О, - Меченый поводил пальцем в воздухе.
– Я думаю, тебе интереснее что случилось с тобой. Но я отвечу на твой вопрос. Только не перебивай меня. Ты уже в курсе существования проекта "О - Сознание". Поэтому ничего объяснять не придется. Так вот, три года назад я добрался до саркофага. Я стоял в этой комнате перед такой же призрачной фигурой. И мне было предложено выбрать.

–  Выбрать?

–  Да. Выбор в нашей жизни - вещь неотъемлемая. Мне предложили два пути: присоединиться к проекту и помочь ему в целях сдерживания роста Зоны или умереть в попытке уничтожить его.

–  И ты выбрал жизнь. Но ведь я мог продать информацию касательно проекта.

–  Не мог. Есть две причины этого: ты боялся того, что проект настигнет тебя за это, да и кое-кто бы этому помешал. Вопросы?

–  Кто еще, кроме Гитариста, был вашим агентом? Не могли же вы это так оставить?

–  А ты подумай хорошенько. Сам Гитарист, конечно. Кто еще? Не догадываешься? Да вся ваша компания вместе с "отмычками". Даже Китаец.

–  Но Китаец предал нас.

–  И понес наказание. Ты сам подписал ему смертный приговор, солгав про дезинформацию Интегралу. Тем более, так было нужно.

–  Откуда тебе это известно?

–  Мне много чего известно.

–  Может, расскажешь все по порядку?

–  Ладно. Слушай. Как тебе известно, в 2006-м году был второй взрыв на ЧАЭС. Энергия ноосферы потекла на землю, образуя Зону. Но с Зоной в наш мир пришел еще кое-кто.

–  Мутанты?

–  Нет. Целая раса, которая взаимодействовала с ноосферой одной лишь силой своего разума.

–  И что?

–  Не перебивай меня. После прорыва ноосферы эта раса попала к нам. Меньшая ее часть. Теперь они могут перемещаться между своим миром и нашим. Себя они называют Гелосоми. Но не знаешь их под словом "Гелос". Тебе они известны как контролеры.

–  Что за бред!
– не выдержал и я поднялся на ноги окончательно.
– Какие еще контролеры? Это же наполовину разумные существа, которые не показывали себя как сверхрасса. И почему они тогда давали себя убивать?

–  А они и не давали себя убивать. Это была иллюзия. Контролеры - это способ слежения за ходом событий в Зоне и влияния на них. Именно благодаря контролерам ты попал сюда. Вспомни хотя бы слепых псов.

–  Почему я тогда ничего не почувствовал?

–  Потому что контролеры этого захотели. Поверь, их возможности не ограничиваются созданием в твоей голове навязчивых идей и иллюзий. Они способны на большее. Кстати, тот контролер, которого вы якобы поймали, был специально послан к ученым, где он и заставил им дать вам задание пойти в X-16, где ты и нашел прототипы, оставленные для меня Болотным Доктором. Видишь ли, я еще и Стрелок.