Вампирша вздернула бровь, требуя пояснений.

– Видишь ли – мы братья… по отцу. Причем по прихоти Судьбы родились одновременно.

Ирн встал и прошелся по террасе.

– Ты, наверное, знаешь, что состояние по негласно принятому закону наследует старший сын. Младшему в лучшем случае достается клочок земли, а чаще всего – пинок под зад. Даже в нашем непростом случае можно было найти решение. Если бы один из сыновей родился в законном браке… Только, увы! Обе новоиспеченные мамаши были хоть и знатными, но все равно любовницами, а не женами, – Ирн повернулся к Иокасте. – Время шло, а детей у барона больше не было. Не было и жены. Приближался час назвать своего преемника. Но кого?!

– А нельзя было поделить состояние поровну? – предположила практичная вампирша.

– Ты что! Ни одни дворянин не ослабит свой род делением. Он скорее выберет одного любимчика, а второго потихоньку отправит на тот свет. К тому же отец не горел желанием портить свою репутацию признанием наследником бастарда.

– ???

– Терпение дорогая моя, терпение, – усмехнулся маг. – И вот как-то за семейным ужином во время очередного размышления папаши: "кому ж из вас оставить дом?" я предложил ему жениться и попытать счастья обзавестись законным наследником. Даже возможную невесту назвал: соседскую вдовушку тридцати лет отроду. Барон посмеялся, а на следующий день "в шутку" поехал предлагать ей руку и сердце. А вдова возьми и согласись! Не по любви конечно – ей отчаянно нужны были деньги.

– И у них родился сын, – фыркнула вампирша.

– Ага. И мы оба оказались на улице, – радостно закончил мужчина. – Мне было проще – я уже закончил учиться и мог зарабатывать на жизнь, а Алекс не умел ничего кроме как очаровывать дамочек. Да и это он делал посредственно, – злорадно отметил Ирн. – С тех пор мой дорогой братец питает ко мне редкостную нелюбовь. Впрочем, мы никогда не были дружны. Он видел угрозу во мне, я в нем.

– А еще ты увел у него невесту.

– Пигалицу ту общипанную? – возмутился Судья, – да она сама на меня вешалась. Чтобы я с такой? И больше предполагаемого мужа ей нужен был его кошелек.

– Все равно ваша взаимная ненависть кажется мне разгоревшейся из-за пустяка.

– Парадоксально, но так в жизни и бывает. Мелочи рушат нашу жизнь.

– Ты меня не убедил, – вампирша встала, – я все равно на стороне Александра.

– Да ты и не собиралась менять своих взглядов, – сказал Ирн и залпом осушил свой бокал.

Конечно, рассказанное Иокасте было лишь лежащим на поверхности поводом. По иронии судьбы они с Алексом не имели то, чего большего всего на свете желали. То, что было у другого – но не у него.

Алекс мечтал о силе – но, увы! – она предпочла ему Ирна, а маг отдал бы многое за признание дворян Релла. Его мать отказалась от сына, навсегда вычеркнув его из своей жизни лишь потому, что он был незаконнорожденным. Она повторно вышла замуж и сделала все, чтобы о проступке ее молодости как можно быстрее забыли. Так уж сложилось, что происхождение на Релле значило очень много…

Алексу в этом смысле повезло больше. Его, стиснув зубы, все же приняли из-за того, что семья "ослушницы" была слишком знатна и могущественна, чтобы насмешки прошли безнаказанно. А когда он стал вампиром потребность в признании людьми, отпала, ну а вампиры всегда трепетно относились к членам клана…

Снег. Лед. Мороз.

Зима…

Она пришла резко в один вечер, выстудив землю и укрыв ее пушистым белым ковром, сковав хрусталем, ручьи и реки… Припорошив не сбросившие еще листву деревья, одев в богатые наряды ели.

И сидя у костра с веселым треском поедающего подношение, грея руки, пытаясь вернуть тепло озябшему телу, вспоминаешь, сколько всего связано с этим, самым любимым временем года. Хоть я и люблю все…

Детские игры с друзьями… некоторых из них уже нет в живых. Снеговики, "ангелы" на снегу, батальные сражения снежками…

Новый Год, ценить и любить который начала в пятнадцать – тогда когда многие уже перестали это делать…

Первый робкий поцелуй, студенческие посиделки в продуваемой всеми ветрами беседке оживляемые вином и пивом, им не страшны морозы…

Снежинка за снежинкой, все быстрее и быстрее… и вот еще минут назад просто шел снег, а теперь кружится в дикой пляске метель, бросая в лицо ледяную крупу.

Охапка кроваво-красных роз с темной каемочкой…

– Маша, как я счастлив! Теперь мы будем настоящей семьей!

Одинокая слезинка на щеке.

– Они сказали что…

Розы, розы на снегу… красиво. И почти так же больно как если бы их шипы пронзили сердце.

Можно лгать кому угодно, иногда – даже себе. Жаль что недолго. Ведь правда всегда останется с тобой. Навсегда.