Он успел в самый последний момент. Чудовище, возникшее в дверном проеме, было способно вызвать нервную икоту даже у тролля. Огромный косматый зверь надвигался на мальчика из темноты, лязгая длинными когтями о каменный пол.

«О Мерлин!!!! Только не беги, котенок, только не беги…»

Массивное гороподобное туловище было покрыто свалявшейся белой шерстью, слабо светящейся в полумраке. В первый момент Гарету показалось, что за главным зверем движутся еще двое, но приглядевшись, он понял, что чудовище одно — просто у него три головы. Три гигантских башки, напоминающие одновременно собачьи и львиные. Три пары немигающих желтых глаз с вертикальными щелями зрачков. Три хищно раскрытые пасти, полные белоснежных зубов… Из пастей капала слюна, а края губ ярко светились алым. Казалось, что монстр дышит огнем…

«Замри, котенок! Стой, не шевелись, он не кинется на стоящего…»

«Только бы заклинание подействовало…»

«Может и не сработать — это же цербер! Стой смирно, молчи, затаи дыхание…»

Зверь потянулся к мальчику всеми тремя головами. Гарет замер, как статуя. Крупные ноздри чудовища шумно втянули воздух… Потом центральная голова оглушительно гавкнула, а обе крайние высунули длинные раздвоенные языки. Горячая влажность прикоснулась к правой щеке и к шее слева, Гарет зажмурился… Что-то большое сильно толкнуло его в грудь, так что мальчик не удержался на ногах и упал назад.

— Ууууу… — неожиданно жалобно прозвучало над головой. Гарет робко приоткрыл один глаз. Центральная башка монстра немедленно оказалась на уровне его лица, желтые глазищи хлопнули.

— Уууууу… — виновато заскулил монстр, уже нежнее касаясь лбом груди мальчика. — Уууууууу… хррр… уааауууу…

Гарет нервно хихикнул. Заклинание все-таки сработало, и теперь таинственный цербер ластился к нему, как большая собака. Ну, ОЧЕНЬ большая собака.

«Фууууу… Я уж думал, нам конец. Завязывай ты с этими приключениями, котенок, мне на старости лет заново помирать неохота…»

«Магнус, прости, — Гарету было ужасно стыдно, — ну кто же знал, что тут такое будет…»

— Уаааууу… — застенчиво напомнил о себе цербер. Гарет осторожно погладил и почесал лохматую башку. Зверь блаженно замер, желтые глаза затянулись пленкой. Крайние головы, что-то ревниво бормоча, притиснулись ближе, требуя свою долю ласки.

Гарет не знал, сколько времени он просидел на каменном полу, почесывая и похлопывая крутившегося вокруг него монстра. Первоначальный страх прошел, теперь цербер казался очень даже симпатичным.

Внезапно из коридора донеслись шаркающие звуки, бормотание и негромкое мяуканье. Филч! О нет…

Цербер напрягся и зарычал. Гарет не успел и ахнуть, как зверь оказался между ним и завхозом, закрывая мальчика от возможного врага. Завхоз смертельно побледнел и замер. Видимо, он знал, как надо вести себя при встрече с этим трехголовым монстром. Может, все бы и обошлось, но у кошки не выдержали нервы.

— Мряаааа!!!! — завопила она и бросилась наутек. Цербер разразился бухающим лаем и кинулся в погоню, сшибив по пути Филча.

— Неееееееееет!!!!! — заорал тот, схватившись за голову обеими руками. — Не смей обижать мою кисочку, ты, проклятое чудовище!!! — с этими словами он неожиданно прытко вскочил на ноги и умчался вдогонку за цербером.

«Нужно валить отсюда, котенок»

«Сейчас, Магнус… я только посмотрю, что там за дверью…»

«Котенок!!! Зараза, по тебе Гриффиндор кровавыми слезами рыдает!»

«Ну Магнус… ну я только загляну… надо же знать, что искал этот двусущный…»

«Шило в заднице» — горько вздохнул Страж.

Очень аккуратно Гарет зажег свет на конце палочки. За высокими створками пряталась относительно небольшая комнатка — логово цербера. Мальчик недоуменно осматривался, пытаясь понять, что здесь могло понадобиться Квирреллу. Не полуобглоданная же кость и не жестяная миска с водой… Или профессор решил украсть у трехголового монстра его подстилку?

«А это разумная мысль, кстати, — прорезался Магнус. — В тюфяке может быть что-то спрятано… Ох, ну зачем я тебе это сказал!..»

Обыск логова принес разгадку. Прямо под спальным местом цербера скрывался запертый люк. «Алохомора» не помогла, Гарет уже собрался повторить заклинание, вложив побольше силы, но Магнус остановил его.

«Котенок, ты этим ничего не добьешься. Тут другие чары, более серьезные. И вообще, пошли скорей отсюда, пока еще кого-нибудь Мордред не принес. Тебе еще со своими объясняться…»

На этот раз Гарет послушался. Из Запретного Коридора он выбрался без проблем. Откуда-то издалека гулкое замковое эхо приносило отзвуки криков и беготни. То ли цербер гонялся за Миссис Норрис, то ли самого цербера пытались загнать на место — Гарет понять не мог, да и не стремился. Сейчас главное было добраться до райвенкловской башни, не вляпавшись еще во что-нибудь.