Юстиниан стал императором римского Востока в 527 г., а умер в 565 г. Родившись в бедной крестьянской семье в Македонии, он имел счастье быть племянником солдата по имени Юстин, который достиг высших должностей и наконец стал императором — факт исключительный в истории Восточной империи. Юстин дал своему племяннику отличное образование, выдвинул на ответственные должности. Важную роль в карьере Юстиниана сыграла его жена, императрица Феодора, происхождения еще более скромного (она была дочерью сторожа медведей в цирке и начинала свою карьеру артисткой). Мы видим ее изображенной рядом с мужем на знаменитой мозаике в соборе Св. Виталия в Равенне. Во время восстания «Ника» в 532 г. именно она помогла мужу победить.

Восточная Римская империя, которую отныне называют Византийской империей, устояла под натиском варваров. Построенная в V в. тройная крепостная стена сделала Константинополь неприступным.

Однако империя ослаблена внутренними конфликтами. В Константинополе это борьба группировок «зеленых» и «синих» болельщиков на очень популярных соревнованиях колесниц, под маской которой скрывается политическое и социальное соперничество. К этому добавляются последствия жесткой авторитарной политики сильно коррумпированной администрации.

Восстание «Ника» («ника», по-гречески «победа», было лозунгом мятежников) началось на ипподроме в присутствии императора. Некий самозванец был назначен императором, и нужна была энергия Феодоры, чтобы заставить Юстиниана не поддаться панике и не бежать в Азию. Последовали жестокие репрессии. И отныне авторитет Юстиниана не подвергался сомнению.

Другой фактор внутренней слабости — религиозные конфликты (за которыми очень часто тоже прячутся конфликты социальные или политические).

Ортодоксальная церковь вынуждена отражать наступление еретических движений — несторианства (по имени патриарха Константинополя, низложенного в 431 г.), которое разделяло в Иисусе человека и сына Божьего, и монофизитства (по-гречески: «одной природы»), которое признавало в Иисусе только божескую сущность. [14]

Несторианцы были отлучены и бежали в Персию, где создали особую церковь, имевшую своих приверженцев в Азии, вплоть до Китая. Монофизиты составили большинство населения в Сирии и Египте, где религиозная оппозиция Византии соединялась с политической оппозицией власти императора, подвергавшей эти провинции очень тяжелой эксплуатации, в частности налоговой.

Юстиниан прежде всего стремится восстановить и укрепить императорскую власть, он ведет себя как абсолютный властитель, на восточный манер.

Он реформирует управление с тем, чтобы сделать его более эффективным и простым, способным побороть коррупцию.

Он уделяет особое внимание церкви, которая полностью подчинена его власти. Константинопольский патриарх, глава восточной православной церкви, превратился в его орудие.

Но имя этого императора останется в истории еще и в связи с его законодательной деятельностью, в связи с подготовкой Кодекса Юстиниана, Дигестов и Институций.

Римское право вместе с законами, унаследованными от республиканской эпохи, и законами императоров представляло собой хаос.

По инициативе Юстиниана и под руководством юриста Трибониана подготовлена компиляция под названием «Corpus juris civilis» («Свод гражданского права») в трех отдельных частях.

Кодекс состоит из законов, изданных при Юстиниане и некоторых его предшественниках, начиная с Адриана (117–138). В Дигестах собраны тексты римских юристов классической эпохи, со II в. до Р. Х. до III в. после Р. Х. Они расположены согласно особому методическому порядку с тем, чтобы сделать из них удобный инструмент для практической работы. Это — действующее право с замечаниями классических авторов. Институции — это учебное пособие для студентов.

Первое издание датировано 529 г. и написано на латинском языке; во второе издание 534 г. добавлены новые законы, напечатано оно на греческом языке.

Кстати, по приказу Юстиниана построены многочисленные здания, самые знаменитые из которых — соборы Св. Софии в Константинополе и Св. Виталия в Равенне, в Италии.

Самое замечательное из деяний Юстиниана — его попытка реставрации империи в ее единстве и полноте путем завоевания ее западной части.

Он нейтрализовал своего главного противника, персидского царя из династии Сасанидов, купив у него мир.

Он смог затем при содействии славных военачальников Велизария и Нарсеса частично вернуть Запад под свою власть. Сначала он разрушил королевство вандалов и занял Северную Африку, а также острова западной части Средиземного моря: Сардинию, Корсику, Балеарские. Затем он изгнал из Италии остготов. Вновь покоренная Италия стала провинцией империи со столицей в Равенне, а не в Риме. Она будет управляться экзархом (греческий термин, означающий представителя императора). Наконец, по призыву католиков, преследуемых вестготскими королями-арианами, он занимает юго-запад Испании с большим городом Кордовой. Только Франкское королевство осталось в стороне от его завоеваний.