30 января 1933 г. президент Германского Рейха престарелый фельдмаршал Гинденбург назначает Адольфа Гитлера на пост канцлера (премьер-министра).

Менее чем за год до этого, в марте-апреле 1932 г., Гинденбург и Гитлер были конкурентами на президентских выборах. Гинденбург избран во втором туре, набрав 19, 2 миллиона голосов, в то время как Гитлер получил 13, 5 миллиона. Социал-демократическая партия, самая сильная в послевоенные годы, призвала голосовать за Гинденбурга как за «меньшее зло».

Канцлер фон Папен (по происхождению помещик, как и Гинденбург) распускает рейхстаг (парламент) два раза, в июле и ноябре 1932 г. В июле национал-социалистическая партия (сокращенно «наци», партия Гитлера) получает наибольшее число голосов — 13,7 миллиона, 230 мест из 607. Но уже в ноябре она теряет влияние: получив 11,7 млн. голосов, она лишается 34 мест. Компартия, получив 6 млн. голосов и 100 мест, устанавливает свой исторический рекорд.

Такое положение кажется тревожным, и поэтому фон Папен, который уволен с поста канцлера, советует Гинденбургу в январе 1933 г. призвать Гитлера, чтобы составить вместе с классической правой фракцией коалиционное правительство. Фон Папену кажется, что этим можно нейтрализовать Гитлера и им руководить.

Он очень скоро разочаруется: за несколько месяцев Гитлер освободится от своих союзников и уничтожит всякую оппозицию.

В противовес распространенному мнению, Гитлер не пришел к власти выборным путем: его партия на вершине своего влияния, в июле 1932 г., получила только 37 % голосов. А на последних выборах в рейхстаг, в марте 1933 г., в разгар нацистского террора, она набрала только 44 %.

Сам термин и концепция фашизма возникают в Италии. Муссолини, бывший социалистический лидер, перешедший к национализму, организовал свое движение в «пучки, связки» («фашио» по-итальянски), и его партия приняла название «фашистской партии». Призванный к власти королем Виктором Эммануилом в 1922 г., он постепенно ликвидировал свободы и парламентские институты, чтобы в 1926 г. установить режим диктатуры.

Национал-социалистическая партия Германии, созданная в 1918 г., долгое время оставалась маргинальной группкой. Своим ростом она обязана кризису. На выборах 1930 г. она увеличивает число полученных голосов в восемь раз, и ее представительство вырастает от 14 депутатов до 107.

Послевоенное время в Германии отмечено глубокой социальной и политической дестабилизацией. Революция в Германии заставила императора Вильгельма II 9 ноября 1918 г. отречься от престола. Она развивалась под сильным влиянием русской революции. Созданы советы рабочих и солдат, введено всеобщее избирательное право (в том числе и для женщин). Рабочий день ограничен до восьми часов. Социал-демократическая партия сохраняет господствующее положение. В январе 1919 г. социал-демократ Носке с помощью генерального штаба разгромил попытку восстания крайне левых, «спартаковцев», а их лидеры Карл Либкнехт и Роза Люксембург были убиты. Советская республика в Баварии просуществовала недолго.

Утвержденная в 1919 г. в Веймаре республиканская конституция устанавливает определенный федерализм с 23 землями, короли и князья которых лишены престолов.

Веймарская республика переживает социальные трудности. Чтобы облегчить уплату репараций, правительство систематически практикует инфляцию (в декабре 1923 г. за доллар дают 4200 миллиардов марок!). Все бремя ложится на трудящихся, не получающих зарплаты, и на средние классы, сбережения которых в государственных облигациях полностью уничтожены.

Горечь поражения питает крайне правые движения, которые систематически прибегают к насилию (попытки государственного переворота Каппа в 1920 г. в Берлине, фельдмаршала Людендорфа и нацистской партии в Мюнхене в 1923 г., убийство политических противников). По этой причине все партии, включая социал-демократическую, создают полувоенные формирования. Крайне правые относят поражение на счет «предательства» политиков, именно «марксистов» (социалистов и коммунистов) и евреев.

В идеях национал-социалистической партии можно найти общую основу классических правых: отрицание демократии, культ вождя, национализм (нужно объединить в рамках великой Германии все народности, говорящие по-немецки, т. е. поставить под вопрос установленные Версальским договором границы). Нацистам свойствен также расизм и антисемитизм (превосходство арийской «расы», прототипом которой являются немцы; на нижней ступени — славяне, обреченные быть рабами и земли которых должны составить «жизненное пространство» высшей нации. Внизу также евреи, виновные во всех грехах; они должны быть отторгнуты от немецкого народа и уничтожены).

Однако, по крайней мере вначале, нацистская партия присоединяет к националистическим и расистским лозунгам определенную социальную демагогию. Она заимствует у крайне левых некоторые элементы их программы (национализация трестов и крупной торговли, экспроприация крупной земельной собственности). Об этом, однако, разговоры прекратятся при приближении к власти. Партия также заимствует у левых красное знамя (с изображением ломаного креста) и повторяет почти слово в слово в своем названии «Германская национал-социалистическая рабочая партия» название социал-демократической партии («Германская социал-демократическая рабочая партия»).