— Простите.

— Я все, что хотел, узнал, — пожал плечами Жорот.

— Ночевать, как я понимаю, будем тут? — вмешалась Арика.

— Думаю, да, — кивнул муж. — Конечно, наши «друзья» могут вернуться, но навряд ли мы до темноты успеем отъехать на расстояние, достаточное, чтобы они нас не нашли. Ваел, вы как считаете?

— Я подежурю ночью, — сообщил проводник. И неохотно добавил. — Спасибо. Но в другой раз свои проблемы я буду решать сам!

— Как только они перестанут пересекаться с моими — безусловно, — отозвался Жорот. И, не давая ему возможности возмутиться, уточнил. — Среди нападавших еще были полукровки?

— Нет, — покачал головой Ваел. — Они у нас редкость.

— Значит, смысла дежурить нет, вполне достаточно будет защитного контура.

— Я все же подежурю, — упрямо заявил проводник.

— Ваше право.

В этот раз Арика отдохнула как следует — они почти полдня не тряслись в седлах, да и Жороту явно стало лучше, она и поэтому чувствовала себя спокойней.

Ваел только-только успел поужинать, как колдун принялся его расспрашивать, для начала, о ситуации с девушкой, которую Ваел не поделил с покойным полусотником.

Со слов парня Мальва ему давно приглянулась, но посвататься Ваел все никак не решался. А в канун праздника Перелома — это день летнего солнцестояния — он узнал, что к Мальве посватался полусотник Брейли. У которого, кстати, одна жена уже была, но в их племени можно было иметь до трех жен одновременно. Конечно, позволить себе это мог не всякий — жен принято было «достойно содержать» во всех смыслах. Но Брейли вторую супругу взять в дом вполне мог.

По словам матери Ваела, которая знала все на свете, Мальва полусотнику пока согласия не дала, обещала подумать. Родители о сердечной привязанности сына, конечно, знали. Но если мать сочувственно отнеслась к происшедшему, то отец — суровый, мрачный мужчина, презрительно высказался по поводу соплячества и нерешительности среднего отпрыска. И старший брат Ваела и младшая сестра уже давно нашли пару и нянчили детей.

Ваел, которого родитель достал — кстати, отец приперся высказывать претензии к сыну домой, тот жил отдельно — ушел из дома, хлопнув дверью. Выставлять отца пришлось бы силой, устраивать скандал не хотелось. А так — старик посидит часик-другой и уйдет к себе, обсуждать сына с такими же старперами… Ваел поперся в ближайший кабак — его неженатый последний близкий друг недавно обзавелся-таки супругой, и так вот запросто заявиться к нему уже не получалось.

В кабаке к нему подсели двое знакомых, слово за слово… В результате, он тут же вместе с ними пошел свататься.

Дома у Мальвы оказались только она и отец — мать гостила у родственников. Ваела приняли удивленно, но вполне благосклонно. И ему — в отличие от Брейля — сразу ответили согласием. Утром Ваел отправил к Мальве своих родителей, был назначен день свадьбы.

— А откуда у Мальвы ваша кровь? — уточнила Арика.

— На празднике я подрался с Брейли, — неохотно отозвался Ваел.

Женщина недоверчиво уставилась на парня. Нет, он явно не был слабаком, но против Брейли, тем более, с его особенностями… Ваел, видимо, сообразив по выражению ее лица, что к чему, усмехнулся:

— Я тоже полукровка. Не антимаг, но с ускорением у меня даже лучше, чем у Брейли, он-то постарше меня будет, — он неохотно добавил. — Мальва тогда проводила меня до дома и помогла с ранами… Ну не верю я, что это она! Если так не хотела за меня выходить, могла просто отказаться и все…

— Женщины — существа непредсказуемые, — меланхолично заметил Жорот.

Ваел покосился на Арику, она хмыкнула над его опасливой физиономией, но промолчала. Вообще-то, она была согласна с Жоротом — представительниц одного с ней пола она частенько просто не понимала. Хотя отнюдь не факт, что сама так же не ставила в тупик Жорота!

— Когда назначена свадьба?

— Через шестнадцать дней, — вздохнул проводник.

— Ну да, вернуться вы успеете, — кивнул колдун. Но все равно — вместо того, чтобы готовиться, мотаться по пустыне… Вы сами вызвались на это задание?

— Старейший наутро после праздника вызвал и эту работу предложил. Говорит — перед свадьбой деньги никогда лишними не бывают, а платят хорошо.

Колдун тут же задал следующий вопрос:

— Брейли был полусотником, я же правильно знаки различия прочел?

Проводник подверждающе кивнул.

— А ваш Старейший занимается только делами деревни или одновременно и начальник над воинами?

— Вождь у нас Корнел, он воинами командует.

— В каких отношениях Старейший с Корнелом?

— В прекрасных. Друзья с самого детства.

— Любопытно… Насколько Брейли был приближен к Корнелу?

— Один из его помощников. К чему все эти вопросы?

— Хочу разобраться в ситуации. Кстати, и вам не мешало бы. Посмотрите, какая картина получается. Вы перебиваете невесту у Брейли, а ваш Старейший, который должен скорее быть на стороне Брейли, предлагает вам работу, заботится о вашем благополучии… Это нормально?