— Старейший еще и с моим отцом дружил по молодости.

— Ваш отец занимает какую-нибудь должность?

— Нет.

— Несмотря на «дружбу по молодости» со Старейшиной?

— Так по молодости же… Они из-за моей матери рассорились, но потом, когда я родился, помирились, правда…

— Ваша мать — оборотень, верно?

— Да.

— Неудивительно. Женщины-оборотни очень экзотичны, — заметил колдун. — Ваша деревня далеко отсюда?

— Может, полдня пути. А что?

— Вы будете сильно против, если мы туда заедем?

Судя по выражению лица Ваела, он был против. И даже попытался это аргументировать:

— Вы спешите. А тогда мы потеряем чуть не сутки, а может, и больше.

— Ничего. Мы сэкономили почти неделю, так что проблем не возникнет.

Проводник попытался найти еще какую-то причину, но, взглянув на Жорота, осекся и махнул рукой:

— Как скажете.

— Ну и зачем? — тихо поинтересовалась Арика, лежа в темноте палатки.

Жорот прижал ее покрепче, тоже тихо ответил:

— Подобные случайности слишком маловероятны. Я имею ввиду, что нам достался в проводники Ваел, у которого как раз в это время появились проблемы с местным начальством. И убить его решили почему-то именно сейчас, в присутствии правительственного чиновника — в смысле, меня. Это… ненормально. Да, здесь живут в основном немаги, и мы обычно не вмешиваемся в их дела. Но не до такой же степени, в конце концов! Тем более, до тех пор, пока Ваел выполняет функции моего проводника, я как бы за него отвечаю…

Арика хмыкнула ему в плечо:

— И сколько магов «как бы отвечали» за своего проводника, защищая, а не сменили бы на этого… Милена?

— Начинаешь задавать риторические вопросы? — усмехнулся колдун. — Я не пойму другое. Что мне могло грозить, если бы я отдал им Ваела… И на что они рассчитывали вообще — ясно же было, что не отдам!

— Например, на то, что ты убьешь Брейли, — задумчиво заметила женщина.

— Формально меня можно обвинить в убийстве, — сообщил колдун. — Поскольку я ударил первый, это при явном преимуществе с моей стороны.

— Ч-что? — женщина попыталась приподняться, но Жорот мягко удержал ее. — Нет, подожди…

— Но подобное обвинение также можно оспорить, — перебил ее колдун. — Поскольку хоть Брейли и не успел напасть первым, он явно собирался это сделать — я остановил его в последний момент.

— Он собирался взять меня в заложники, — педантично напомнила Арика.

— Это квалифицируется как нападение.

— Уверен? — усомнилась женщина. — Брейли не хотел нам сделать ничего плохого, лишь заставить уйти.

— Он выбрал не лучший способ настаивать на своем, — спокойно заметил Жорот.

— Угу. Но ты сейчас под угрозой. Так что те, кто все это придумал, своей цели добились. Да и я одного прикончила…

— В отношении тебя все чисто — вы стреляли одновременно. Да и возможность моего обвинения очень эфемерна. Из-за подобного затевать многоходовую комбинацию смысла нет.

— А кто может быть источником всего этого?

— Не знаю. Возможно, удастся выяснить в селении. Или нет. Может, это только мое воображение. Выгода неоправданно мала, видишь ли. Но все же ситуация слишком походит на искусственно созданную. Поэтому я и решил заехать в селение — может, прояснится что.

— Посмотрим, — согласно кивнула Арика. — И… Сколько осталось до маяка?

— Если с визитом в селение — три дня.

— Ты же не будешь против, чтобы я попробовала сама его настроить?

— Не стоит, хорошо? — в голосе Жорота слышалась тревога. — Пойми, никто точно не скажет, откуда в тебе эта способность. Да, возможно, это результат Проверки. Но возможны и еще варианты, которые нам с тобой в голову сейчас не придут, а потом выйдут боком!

— Я все эти дни, пока мы ехали, проверяла свое состояние. Всеми способами, которые могла вспомнить. Никаких изменений в себе после настройки маяка я не заметила.

— Думаешь, они так сразу проявятся? — перебил ее колдун.

— Думаю, это все же результат Проверки. Мало того, что я о ней не просила — ладно, кинули вместе с тобой. Но дать что-то за нее Силы обязательно должны — это как раз из области равновесия… И если до сих пор ничего не проявилось, значит, оно и есть, — пожала Арика плечами. — Если вдуматься, мне ничего не надо. Зато сильно раздражает то, что ты пашешь сейчас, как непонятно кто, без отдыха и перерывов. Извини, я путано говорю, наверное, но… В общем, согласись, эта моя способность может исправить положение, вот и…

— Логически все верно, — неохотно признал колдун. — Но ты подумай еще, хорошо? Есть время. И возьми где-нибудь перед селением координаты — сходим к Ларсену — пусть он тебя посмотрит.

Арика скривилась. Опять Ларсен! Ну ладно, если Жороту так будет спокойней…

— И я поищу аналитика.

Обронив последнюю фразу, колдун замолчал, задумавшись. А Арика и не заметила, как заснула.

Выехали ранним утром и, действительно, к полудню впереди показалась окраина поселка или города — не поймешь.