Недалеко от стоянки находились заросли каких-то колючих кустов, Ваел притащил оттуда сушняк для костра. Къоны нашли эти же кусты вполне пригодными для еды — видимо, сильно оголодали — в Огненных землях ящеры получали минимум из седельных сумок, которые везли на себе. Отпускать животных пастись и охотиться вблизи огненных существ путешественники не рисковали — мало ли что взбредет в голову элементалям, а перспектива оказаться без ящеров в пустыне не вдохновляла.

Костер развели небольшой — чтобы вскипятить воду для чая, остальную провизию употребляли, не разогревая.

Сытая и довольная, Арика устроилась поуютней на песке и лениво размышляла — может, стоит предложить задержаться здесь до утра? Как вдруг Жорот, расслабленно сидящий рядом, подскочил, сделав резкое движение.

Арика рывком села, краем глаза увидела револьвер, мгновенно появившийся в руках Ваела. И больше дюжины людей, окруживших их стоянку, тоже с огнестрельным оружием в руках.

— Ваел, не стреляйте, — быстро сказал колдун, вставая во весь рост. — В чем дело, господа?

Арика тоже вскочила и уставилась на нападавших. Они втроем стояли, почти касаясь друг друга, маги, с виду безоружные, а проводник держал палец на курке.

— К вам никаких вопросов, господа маги, — мощный мужчина, в темно-зеленом одеянии, шагнул вперед, — нет и быть не может. Милен, ты проводишь господ магов, куда им нужно.

Человек, на которого взглянул говоривший, кивнул. Предводитель уставился в лицо Жороту и сообщил:

— Милен лучший наш проводник, с ним вы будете в полной безопасности.

— У нас есть проводник, — спокойно отозвался колдун. — И он нас устраивает.

— Господин маг, я понимаю, что вы заняты серьезным делом. И не собираюсь чинить вам препятствий. А вы, в свою очередь, не препятствуйте мне, договорились? — в голосе мужчины послышался металлический оттенок.

— Господин полусотник, идите своей дорогой, — все так же спокойно предложил Жорот. — И ни о каких препятствиях а, тем более, конфликтах, речи идти не будет. Договорились? — последнее слово смахивало на издевку, несмотря на то, что было сказано абсолютно ровным тоном.

А по связи Арика услышала: «Пожалуйста, ни в коем случае не бей первой. Да и лучше вообще не вмешивайся. Хорошо?» «Нет, — мрачно отозвалась Арика. — Не хорошо. Они будут стрелять, а я за щитами прятаться?» «Ладно-ладно. Хотя бы первая не начинай.»

Мужчина, помолчав, заметил:

— Если вы даже в состоянии ставить щит, предохраняющий от пуль, залпа из четырнадцати стволов он не выдержит.

— Из ваших четырнадцати, — это слово Жорот выделил язвительным тоном. — Сейчас в состоянии двигаться пятеро, считая вас.

Предводитель оглянулся на своих людей, что-то коротко бросил. Действительно, повиновались ему только четверо, ружейные стволы в их руках дрогнули, сухо защелкали затворы. Колдун, на которого эта демонстрация впечатления не произвела, спокойно предложил:

— Я снимаю заклинание, мы расходимся. Идет?

Он не успел договорить, когда предводитель оказался рядом, каким-то образом пройдя сквозь щиты. Арика, видя заклинания лишь в образе лент, уже научилась определять границы щитов, выставленных Жоротом, по еле заметной деформации воздуха, похожей на движение горячих потоков над костром.

Мужчина двигался нечеловечески быстро, Арика отследить его движения не успевала, но ухитрилась ударить болью. Еще через миг Жорот оказался между Арикой и нападающим, тот осел на песок, хрипя и зажимая руками перерезанное горло. Арика тут же запустила в очередного необездвиженного огненной молнией, воин умер мгновенно, а то, что упало, больше походило на головешку, чем на человеческое тело.

Раздались выстрелы, впрочем, никого не задевшие. И почему-то только со стороны нападающих — Ваел так и стоял, замерев. Арика запоздало сообразила что Жорот, скорей всего, и его обездвижил, наверное, чтобы проводник выстрелами изнутри не нарушил защитный круг. Ну Ваел и взбесится! Впрочем, последняя мысль прошла фоном. Она услышала: «Прекрати, не убивай больше».

Жорот вновь попытался воззвать к разуму воинов:

— Господа! Может, на этом остановимся? Кто после его смерти, — колдун кивнул на окровавленный труп, лежащий у его ног, — у вас главный?

Трое воинов переглянулись, Жорот терпеливо ждал. Наконец один из них ткнул в мужчину в черном балахоне, тот был под действием заклинания.

— Я освободил, — кивнул колдун. И поинтересовался. — Инцидент исчерпан?

Тот угрюмо уставился на Жорота, но все же кивнул:

— Да.

— Прекрасно. Но если с вашей стороны будет хоть одно резкое движение, убью всех, — колдун в упор смотрел в лицо мужчине своими страшноватыми глазами. — Это ясно?

— Да, — все так же коротко проворчал тот. И добавил, — мы заберем тела.