Иван и Али ехали в той же машине, что и босс. Тот всю дорогу работал: читал какие-то документы, вел переговоры по сотовому, и с гостями за все время перекинулся только парой малозначительных фраз. Зато тот водитель, который повез мальчишек из Нижнего в Богородск оказался общительным, и завел разговор сразу же, как только машина вырвалась из тесноты городских улиц на простор автотрассы.

— А что парни, девушки-то у вас уже есть?

— А то, — сказал Иван.

— Есть, — кивнул Али.

— Это правильно. У нас слишком долго пели, что «первым делом, первым делом самолеты», так что теперь ни самолетов, ни народонаселения.

Мальчики вежливо промолчали. Но говорливый шофер, ничуть не смущаясь, продолжал развивать тему:

— Вот в старину на Руси был правильный обычай. Мужчина-воин, если был единственным сыном у матери, носил в левом ухе серебряную серьгу. А если был к тому же последним мужчиной в роду, то носил две серьги. Когда нужно было послать кого-то на опасное дело, командир выходил перед строем и командовал: «Равняйсь!» Все головы поворачивали вправо, и сразу было видно кого можно послать в огонь, а кого пока подержать в тылу. Чтобы успел жениться, сыновьями обзавестись…

Вишь, каждый род берегли, чтобы не пресекся. Чтобы не оборвалась ни одна ниточка в бесконечной пряже человечества. А сейчас что? Тьфу!

Шофер ожесточенно сплюнул, но видно молчание не было его призванием, так что через минуту он заговорил снова:

— Ну а с девушками-то как? Серьезные намерения имеете, или так, время провести, побрандахлыстничать?

Иван в свои 14 лет такими вопросами пока не задавался, поэтому предпочел промолчать. А Али ответил легко, как о чем-то давно решенном:

— Я, конечно, женюсь. Девушка у меня хорошая, родители подобрали и обо всем договорились, еще когда мы маленькими были. Так что закончу учебу и женюсь.

— Опа, — сказал Иван. — А ты ее хоть видел?

— Конечно. Мы росли вместе.

— Но ты ее любишь?

— Конечно.

— Погоди, а если ты встретишь другую? Ну, знаешь, любовь, как обвал, с первого взгляда и на всю жизнь. А тебя уже с другой обручили. И как быть? Послушаешься родителей или пойдешь за своей судьбой?

Али ничуть не смутился вопросом.

— Вы, городские, чаще всего думаете, что ваши родители либо недостаточно мудры, либо враги вам. Это не так.

— Но говорят же: «Браки свершаются на небесах», — продолжал горячиться Иван. — То есть не по договору родителей, а по велению сердца. Разве нет?

— А как вы определяете веление сердца? Знакомитесь на дискотеках или на увеселительных прогулках. Я уж не говорю про то, что на дискотеке темно, накурено, шумно и пьяно, так что ни рассмотреть, ни расслышать друг друга нельзя. Я считаю, что сам принцип порочен: вы знакомитесь на отдыхе, значит выбираете того, кто лучше других умеет ОТДЫХАТЬ. Удивительно ли, что более половины браков распадается. Жизнь ведь не только праздник.

— Так ты предлагаешь знакомиться на работе? — уточнил Иван.

— Я ничего не предлагаю. Вы сами можете решать. Но на мой взгляд неразумно скучиться в больших городах, где никто никого не знает, жить друг у друга на головах, а всю землю оставить пустой.

В деревенской жизни каждого человека видно насквозь. И ясно кто чего стоит.

В городах вы придумали критерий: дескать, неудачник тот, у кого из окон видно МКАД. Соответственно, у кого виден Кремль, тот удачник. Самим не смешно?

— Ну, у вас тоже есть смешные моменты, — сказал водитель, который по сути был согласен с Али, но обиделся, что нас, великороссов, учит жизни черненький пацан. — Вот, например, служил я в армии, и были у нас там узбеки. Ты ведь из Узбекистана, мальчик?

— Да.

— Так вот. Наибольшим уважением у узбеков пользовались так называемые «чистые узбеки». То есть не какие-нибудь метисы с русскими или украинцами, а чистокровные.

Сидит такой «чистый» — на вид страшнее атомной войны, лицо — как переваренный пельмень, а его все за это уважают.

Вот сосватали бы тебе родители, из соображений престижа, такую чистокровную «красавицу», вот ты бы запел…

— Национализм в какой-то мере присущ любому народу, — ничуть не смутившись, ответил Али. — И я понял, почему вы это сейчас сказали. Но родители не могли мне сосватать такую узбечку по двум причинам. Во-первых, у нас в роду другое понимание престижа. А во-вторых, я — не узбек.

— То есть как?

— Ну, например, вы же не думаете, что в России живут только русские…

— А, в этом смысле… — водитель сосредоточенно уставился на дорогу, переваривая полученную информацию. А Иван уставился на Али.