Метрах в десяти в высокой траве Костюк нашел рогатый череп, должно быть утащенный стервятниками. Если и были какие-то сомнения в том, что это боевой скакун, то теперь они рассеялись окончательно. На рогах с помощью бронзовых колец крепились длинные изогнутые древки из черного дерева, оканчивающиеся острыми коническими лезвиями. Морду прикрывал треугольный железный налобник. Неподалеку Алексей поднял из травы странное оружие. Отлитое из бронзы стилизованное изображение рыбы, из которого торчали в разные стороны толстые шипы. Рыба крепилась на бронзовой же цепи, длиной с полметра, к которой был привязан обрывок волосяного аркана. Похоже, то был местный кистень.

— Что, интересно, это за скотинка такая, на которой тут ездят, — пробурчал разведчик, пнув сапогом череп.

— Это корова, — бросил Найярони. — Или, что вернее, бык.

— Ты уверен?

— Я это точно знаю. Бычий череп. Выходит, мы почти в Эуденноскариаде. Как раз там в войске используют боевых быков.

Оставалось довериться его мнению.

После краткого отдыха с едой всухомятку продолжили путь.

Так, в дороге, перемежаемой небольшими остановками, прошел день. За это время они не перемолвились и тремя десятками слов.

Уже на закате Найярони свернул к высокому холму в центре обширной поляны.

— Тут переночуем, — коротко бросил он.

Стряхнув с плеч мешок и арбалет, Костюк принялся остервенело ломать хворост для костра, пока Найярони ставил палатку и вытаскивал еду.

В той стороне, откуда надвигалась ночь, горизонт заслонили уже недалекие, голубеющие в вечернем сумраке горы. Разведчик смутно догадывался, что они идут именно к ним.

Они ужинали в молчании. Промозглый ветер шевелил углы костра.

Поев, Алексей забрался в спальный мешок и тут же погрузился в глубокий сон без сновидений.

Год Синего Ветра. Месяц Винограда

Приграничные земли империи Эуденноскариад

Началось это с пустяка. Автозаправочная команда, расквартированная на полдороге между Сарнаргасом и Октябрьском внезапно заболела почти в полном составе. Легкое расстройство желудка на первых порах даже не испугало никого — народ уже пару раз травился водой из здешнего колодца и даже вроде собрались бурить артезианскую скважину. Но шли дни, понос не ослабевал, несмотря на то что все лекарства из походных аптечек были съедены. Симонян не придал значения известию — пищевые отравления были явлением почти обычным — вода из арыков и мелких колодцев, еда в местных харчевнях с их нулевыми представлениями об антисанитарии ну и прочее. Оставалось радоваться что тут не Афганистан и нет этого треклятого гепатита.

Но потом пришли сразу три известия в один день — из трех гарнизонов, а на следующий день лично к Симоняну явился на приём страдальчески морщащийся полковник Санин, и попросил чего-нибудь от поноса.

Дальше сообщения с мест посыпались как из рога изобилия — где-то заболели почти все, где-то — от силы пятая часть — но что плохо, непонятная эпидемия поразила почти всю ОГВ. Самые убойные лекарства не помогали. Чародеи и шаманы к которым обратились за помощью, тоже помочь не смогли. Они просто пожимали плечами, другие что-то говорили насчет того что магия тут пожалуй замешана, но вот никогда ничего подобного им не встречалось и даже в книгах и преданиях не сталкивались. Анализы тоже не показали никаких новых вирусов или бактерий.

На десятый день умер первый человек — прапорщик Иван Горский скончавшийся от обезвоживания организма. Затем у части заболевших зараза прошла, словно её и не было, но зато у многих других появились новые симптомы — обильные кровотечения из носа рта, кровавый понос и рвота, кровоточащие десны…

И люди начали умирать…

К тому времени маги сварили какой-то эликсир, но он мало помогал.

И впервые прозвучало слово — «эвакуация» Пока что — неофициально. Однако, помощь пришла оттуда. Откуда никто не ожидал — к передовым постам вышел целый караван под штандартом ковена Грайни.

Дарика же чувствовала себя по-настоящему счастливой.

Наконец, она находилась при деле, была кому-то нужна. С ней считались, советовались, как с ровней, прислушивались к ее мнению. А главное — она действительно сделала что-то важное — по настоящему важное для своих боевых товарищей, уговорив срадара, ведающего магией, обратиться за помощью к Дочерям Матери Милосердной.

Сестры Грайни, сами, казалось, знавшие все на свете, с интересом внимали рассказам девушки о свойствах тех или иных степных трав и растений. Кое-что для них стало новостью, и они сделали пометки в своих книгах. А кормчая Ага Кос даже выразила Дарике признательность от имени ковена. Она видела, как воспринимает Ар-тем ее контакты с грайнитками. Настороженно, будто боясь, как бы магички не обидели его ученицу. А чего переживать-то, спрашивается? Словно Дарика девчонка-несмышленыш, только-только приставленная к знахарке-травнице для обучения ремеслу. Не она ль до прибытия в Тхан-Такх чародеек выходила десятка два недужных, доказав свое право именоваться врачевательницей?

Правильно сделала. Как провозвещено ей было, так и вышло.

Спустя неделю после появления грайниток в городе эпидемия почти ушла. Оставалось лишь с полсотни чужинских воинов да около двух сотен степняков, которым не помогали обычные средства.

Магички, посовещавшись, сокрушенно поведали, что тут нужен особый состав, изготовить который они не в состоянии, поскольку под рукой нет нескольких важных компонентов.

— Каких? — поинтересовалась Дарика нетерпеливо, за что получила осуждающий взгляд от Аора Арс Мака — негоже младшей ученице вперед наставников с вопросами соваться.