…Закинув руки за голову, Валентина смотрела в потолок.

По комнате были разбросаны в беспорядке её сапоги, юбка, китель. Смятые чулки свисали с окна, колеблясь под ветром, влетавшим в щелястую раму, а комбинация, брошенная на стол, вместе с лифчиком и нижней юбкой составляла своеобразный фривольный натюрморт.

— Может быть, вы и умеете больше нас, — промурлыкала Виилена, лизнув её в плечо, — но кое в чем у вас обычаи просто дурацкие.

Это в чём же? — осведомилась Валентина.

— Женщины у вас слишком много тряпок носят под одеждой! — хихикнула скверная девчонка.

…Установленный срок прошел, но грузовик не прибыл. Видно, их не смогли подобрать — такое уже бывало. Это ведь уже не первый их рейс за целебной травой.

Пришлось заночевать в распадке.

Дарика задумчиво тихо сидела у прогоревшего костерка, ловя его тепло. Молчала, только тихо отвечала на вопросы. Отсветы углей плескались на ее бронзовеющем лице. Время от времени она отворачивалась от огня, и смотрела в даль, на звезды. Затем вдруг посмотрела на него. Взгляд был прямой, и в то же время нежный, какой-то беззащитный.

Сергей не мог оторвать глаза от нее. Прежде он даже не думал о том, что такие женщины могут существовать. Нет, его спутница не была какой-то там неслыханной красавицей. Но — это была необыкновенная женщина.

…Стояла глубокая тишина, даже лошади не всхрапывали. Где-то очень далеко прокричала какая-то птица.

Небо было густо черным, как бархат, и звезды казались бриллиантовыми крошками. Затем вершина ближайшей сопки засветилась красноватым отблеском. Сергей инстинктивно потянулся к автомату, но тут же догадался, что это всходит молодая луна. Он нервно усмехнулся.

«Вот так и пошли все разговоры о нечистой силе». Потом поймал себя на том, что другой рукой держится за амулет на поясе. И вновь усмехнулся про себя.

Вскоре над сопкой поднялся узкий серпик.

Терпко пахло степными травами.

И совсем рядом была та, что занимала почти все его мысли.

Как бы то ни было, то было чудесное путешествие.

Порой над горизонтом вставали смутные миражи каких-то фантастических городов. По словам девушек — тех, что сгинули в древних войнах, когда еще не было на Аргуэрлайле ни одного из городов нынешних.

Дарика вообще много чего порассказала землянину.

Он узнал подробности истории материка, о том, что происходило на этой земле после краха древнего мира. Например, Артема весьма впечатлил рассказ о судьбе стотысячного войска Креи, после того как их родина опустилась на дно.

Поведала магичка о своих путешествиях и приключениях.

За свои не так уж много лет («Мне уже двадцать три» — сообщила между делом) она если и не обошла весь материк, то побывала во многих странах и краях, и даже сопровождала карван торгового союза, когда тот посетил Эуденноскариад.

Увлеченная разговором, она иногда сбивалась на свой родной язык, и лишь через минуту-другую, улавливая его недоумевающий взгляд, вновь переходила на русский.

Правда, приключения были не только приятные. Помнится, они остановились на ночь в каких то развалинах.

Спустя час или чуть больше, когда веки, наконец, стали слипаться, он услышал за стеной осторожные шаги.

Лейтенант прислушался.

Да, вокруг дома явно кто-то ходил.

Песок скрипел очень громко — то, что ходило вокруг них, было очень тяжелым и массивным. И — ни звука.

Может, зверь какой? Так кони бы заржали.

Потом в окошке на миг возник силуэт, вернее сказать, закрыл полностью невеликое окошко.

Осторожно он вытащил из под куртки автомат, стараясь не шуметь и не разбудить Дарику.

Ему не улыбалось принимать бой с неведомой тварью еще и в ситуации, когда перепонки лопаются от женского визга.

Существо остановилось у входа, некоторое время шумно дыша, и как будто соображая, что делать дальше? Затем в дверном проеме, источая смрад, возникла исполинская мохнатая фигура.

Артем поднял автомат, направив ствол туда, где у незваного гостя должно быть сердце — местную фауну как он уже знал, лучше бить наверняка.

Но выстрелить не успел. Чудище тихо захрипело, и рухнуло на выщербленные плиты пола, прямо под ноги Серёгину. Зловоние стало совсем нестерпимым.

Он невольно отскочил, при этом налетев спиной на кого-то, и сбив его.

Оглянувшись, он увидел тело лежавшей без движения Дарики. Должно быть, увиденное довело ее до элементарного обморока.