Перед управой полицейский спрыгнул с жеребца. Одной рукой придерживая меня за ворот, другой поправил мундир и, поплевав на ладонь, вытер голенища сапог. У здания волости уже столпился народ. Разноголосо плакали женщины. Опустив голову, я прошел вдоль стонущей толпы. Василевич подтолкнул меня к крыльцу. Когда за спиной захлопнулась дверь, я увидел перед собой гитлеровского офицера в черном мундире и двух солдат.

–  Фамилия, имя, национальность, возраст, адрес?… Офицер поднялся из-за стола. Черный мундир заслонил солдат.

–  Молчать нехорошо. Молчать - значит, плохо думать о нас.

Пока я соображал, к чему он все это, - в разговор вмешался староста.

–  Ваше превосходительство! Репухов он, Дмитрий. Русский. Тринадцати лет. Сын учительницы из села Богородицкое, Смоленского уезда. Вы его вот так!
– Василевич сжал кулаки и сделал шаг в мою сторону.

–  Нейн, нейн!
– офицер помахал пальцем перед носом старосты.

Такого оборота староста не ожидал. Он отшатнулся к двери и покорно склонил голову. Гитлеровец приблизился ко мне и положил руку на мое плечо, что-то приказал солдату, стоявшему у окна. Тот вывел меня во двор, и я тотчас увидел среди других пожилых женщин и стариков мать. Она рванулась ко мне:

–  Сынок!

Тяжелая рука солдата вцепилась в мое плечо и толкнула к машине. Непонятная слабость охватила меня. Я стал оседать на дорогу. Немец что-то выкрикнул, и подбежал еще один гитлеровец. Они подхватили меня и, как мешок, забросили в кузов автомашины.

По дороге я пришел в себя. Огляделся. Машина мчалась к Смоленской МТС. Вот она въехала в ворота и во дворе остановилась.

–  Герман!
– крикнул шофер из кабины.

К нам подошел рыжий огромного роста ефрейтор. Солдат пальцем показал в мою сторону и что-то сказал по-немецки. Герман осмотрел меня с ног до головы, взял, как щенка, за шиворот и молча повел к деревянному сараю. Перешагнув через порог, я застыл, как будто прирос к земле. Серый полусумрак и тишина…

Внезапно я услышал смех и увидел сидящих в дальнем углу мальчишек. Они были увлечены каким-то делом. В их движениях, разговоре было безмятежное спокойствие. Казалось, они сами забрались сюда, чтоб укрыться от посторонних. Мальчишки играли в карты.

–  Опять ты, Валька, дурак!
– весело выкрикнул черномазый паренек лет тринадцати с вихром густых темных волос на макушке. Другой, белобрысый, маленький и очень худой, похожий на высохшую тростинку, покорно подставил лоб.

Зашуршала солома, и передо мной выросла еще одна мальчишечья фигурка:

–  Отваливай, пока цел!

–  Ты что, сдурел?
– я исподлобья смотрел на паренька и глазам не верил: Толя Парфенов!

–  Димка! Откуда ты взялся? Пацаны! Это Репухов! Его матушка еще с войны у нас в детском доме с отстающими занималась.

Черномазый поднялся на ноги, шурша соломой, подошел ко мне и протянул руку:

–  Володька, Пучков. Тоже поедешь на экскурсию?
– - На какую экскурсию?
– озадаченно замигал я.

–  Будто и не знаешь? В Германию!

–  Врешь!
– не поверил я.

–  Чтоб провалиться на этом месте!
– Володька дружелюбно хлопнул меня по плечу.
– Дурень ты бестолковый! Говорят тебе: на экскурсию едем! И точка. Полушепотом добавил: - Черный Ворон сказал.

–  Что, кто?
– переспросил я.

–  Черный Ворон, инспектор нашего приюта. Слово у него - закон. Ежели пообещает задрать розгами - и задерет до смерти. Знал бы кто, чего мы только не видели в этом приюте! А теперь вот повезут в эту самую… Германию.

–  Тебя же не на смерть везут, а на экскурсию. По дороге, стало быть, а там лес рядом… Соображать надо, - вмешался в разговор Толя Парфенов и предложил: - Сыграем-ка лучше в подкидного на щелчки.

Я присел на корточки, стал наблюдать за игрой. Со двора послышалось тихое ржание лошади и скрип колес. Звякнул запор. Распахнулись ворота, и в сарай, озираясь, плотной группкой ввалились новые ребята. От удивления я даже присвистнул, когда увидел весь наш «оркестр»: Ваню Селиверстова, Павку Романовича, Толю Сидорова, Витю Королькова, а еще Петю Фролова и Колю Минченкова из соседней деревни Корюзино. Я бросился к ним навстречу. Ваня, глядя на меня, не удержался от восклицания:

–  Вот гады!

–  Что же ты не сказал это фрицам?
– с ехидной улыбкой спросил белобрысый Валька.

–  Заткнись!
– прошипел Ваня.

–  Ну, чего ты взбесился?
– удивленно произнес Володя. Селиверстов запальчиво замахнулся на него:

–  Дуешься здесь в карты, и горя тебе мало! Ишачить, что ли, на фрицев вздумал?

Володя искоса посмотрел на него:

–  Ты, может, первый пойдешь. Немцы любят дураков. Они и рубаху тебе дадут полосатую. Знаешь для чего? Чтоб далеко не убежал.

У Вани задрожали колени.