Мы с жадностью набросились на еду. Я, правда, успел подумать: почему вдруг фашисты вспомнили о нас, о мальчишках? Разве они раньше не замечали, как с голодухи умирали пацаны?

Баня оказалась вросшей в землю халупкой: голые, прокопченные стены, парилка в два аршина, печь, сложенная из камней, да еще предбанник из тонких жердей… Я стащил с себя одежду и пошлепал в парилку. Плеснув ковш воды на горку раскаленных камней, сел на деревянную скамейку и задумался: «Смогу ли я выбраться отсюда до того, как отправят в Германию?…»

–  Эй, Димка! Поддай-ка еще парку!
– крикнул с верхней полки Ваня Селиверстов.
– Может, в последний разок моемся.

–  Не каркай, ворона, - одернул его Володя.

Я долго и старательно полоскался в горячей воде, а когда вернулся в предбанник, солдат-каптенармус подал мне изрядно поношенную солдатскую амуницию.

Я запальчиво спросил:

–  А где мои тряпки?

–  Сгорели, - ответил со смешком солдат.
– Одевай что дают!

Делать было нечего. Я отошел в уголок и напялил на себя заплатанные галифе и мундир мышиного цвета. Он был настолько велик, что, казалось, вот-вот соскользнет с моих плеч. Потом вышел на улицу. По двору бродили не мальчишки, а живые огородные чучела. Так изменила всех гитлеровская солдатская форма.

Когда построились, Федотов весело произнес:

–  Форма в самый раз. Хоть сейчас на парад - гвардейцы, да и только.

«Вот трепло», - с удивлением подумал я.

–  Молодцы!
– продолжал восхищаться воспитатель.
– Коль вы гвардейцы, теперь необходимо вам настоящее походное жилье. Что, если мы будем жить в палатках, как Александр… - Федотов выжидательно посмотрел на нас.

–  Невский!
– выкрикнул из строя Толя Парфенов. Воспитатель поморщился.

–  Дурачок! Вы будете жить как воины великого завоевателя - полководца Александра Македонского!

Вскоре на лужайке, огороженной густой порослью акаций, вырос палаточный городок. Фрицы наверняка задабривали нас.

–  Дудки! Нас не купят. Вот подвернется подходящий случай, и улизнем!
– хорохорились приютские ребята.

–  Дима, - сказал мне Ваня Селиверстов, - а что, если в самом деле мы попали в немецкую разведку?

–  Нам дела нет до ихней разведки, а бежать надо, - ответил я.

–  Попробуй, - предостерег меня Ваня.

–  А что, и попробую. Мне терять нечего.

–  Дурак, ну, уйдешь ты от фрицев, в лесу или под землей спрячешься. А немцы тем временем всю твою родню к ногтю…

Как утопающий хватается за соломинку, так и я решил - будь что будет!
– воспользоваться единственной возможностью, повидаться с мамой: если немцы такие добрые, то неужели не отпустят меня домой хотя бы на часок?

Улучив удобный момент, я подошел к Федотову и, с трудом сдерживая волнение, изложил свою просьбу.

–  Я мигом, туда и обратно!…

Федотов пытливо посмотрел на меня и вкрадчиво произнес:

–  Соскучился? Или нужда какая?

–  С мамкой не успел попрощаться, когда забирали…

–  Дима, скажи, только без утайки… Если бы я вот сейчас отпустил тебя на все четыре стороны, куда бы ты пошел?

–  Ясное дело куда - домой!

–  Ну, что мне делать с тобой? Отпустить? Так уж и быть, шлепай. Даю увольнительную на три часа. Кстати, у тебя будет попутчик. Василь!

К нам подошел солдат-каптенармус. Воспитатель показал на меня.

–  Проводишь в Богородицкое.

После обеда мы отправились в путь. По дороге солдат как бы невзначай бросил:

–  Завтра начнется двухнедельный санитарный карантин. Считай, что тебе повезло…

Заметив издали тесовую крышу родного дома, я ускорил шаг.

Увидел в дверях бледное лицо матери. На какой-то миг замер, потом рванулся вперед.

Мама, вскрикнув, бросилась мне навстречу. Ее сухонькие, хрупкие плечи сильно дрожали, когда она приникла ко мне. Я с ненавистью посмотрел на солдата:

–  Чего уставился? Отвали.

Мы вошли в комнату. Василь меня не послушал, подошел к окну и уселся на подоконник.

–  Оставьте нас, - резко сказала мама и так посмотрела на каптенармуса, что тому ничего не оставалось, как слезть с подоконника и выйти во двор.

В комнате все было по-прежнему. Над моей кроватью мирно тикали ходики. В углу, у русской печи, стояли ведра с водой, а внизу, под лавкой, лежала корзина, в которую мы собирали весной щавель. За ситцевой шторкой, напротив окон, выходящих на улицу, стояла Сашкина кровать. За перегородкой, на этажерке и стеллаже, хранились остатки книг.

Все осталось по-прежнему, будто я и не выходил из дому. Вот только у мамы прибавилось седых волос и морщинок на лице.

С улицы прибежала Светлана.