Громкий стук в дверь заставляет обоих спорщиков повернуть головы. В просвете двери появляется фигура дежурного по низам мичмана Хлопова.

– Кто командир ДЖ? Топит помещение кормового «пожарника»! – взволнованной скороговоркой выпаливает Хлопов, переводя взгляд с Виноградова на Еремина…

– ОН!! – резко сбросив ноги на палубу и уткнув указательный палец в грудь Еремина, злорадно подводит итог спора Виноградов. Его лицо с зажатой в углу губ папиросой светится полной удовлетворенностью, смятая кожа лица разглаживается и розовеет…

– Не «барабашка» же завелся? Это кто-то из своих!… Не знаю, на кого и подумать! – рассуждал мичман Эсик, вертя в руках пустую плоскую охотничью флягу.

– А кто-нибудь знал, что ты в шкафу эту фляжку держишь? – мнимо-сочувственно интересуется сослуживец Эсика мичман Балабанов.

– Да есть тут один!… Помнишь, мне нужно было вещи перевести, так я с Бубликом договорился, у его тестя «Волгарь» с прицепом. За одну ходку управились! Вот и пришлось три дня к ряду выставляться.

– Так ты думаешь – он!? – чешет затылок Балабанов и хитро улыбается.

– Да нет! Но у него язык-помело. Хоть я ему и говорил – ни гугу – никому! Да, наверное, растрепал! – рассуждает Эсик, – Все же завидуют! Знают, что я на «шиле» сижу и имею возможность по фляжке отливать. Вот видно кого-то и заело?… Но как? – обводит взглядом каюту Эсик, – Ключ от каюты у приборщика я отобрал! Каюту, когда иду на доклад к помощнику, закрываю на ключ! Прихожу – фляжка пуста! И это уже во второй раз.

– А когда из отпуска выходит твой каютный сосед?! – интересуется Балабанов и снова хитро улыбается.

– Через две недели! Да, он сейчас к родителям подался на Херсонщину!… И при чем тут он?

– Да, я так, к слову… Я бы на твоем месте организовал засаду! – заговорщески, перейдя на шепот, резюмирует Балабанов.

– Это как? – вопросительно смотрит Эсик на Балабанова…

– Угости сигареткой – расскажу! – хитро подмигивает Эсику Балабанов.

– Только – без дураков! – настораживается Эсик, протягивая пачку «БТ» Балабанову.

– Можно я две возьму, одну на после обеда, хорошо? – заискивающе просит Балабанов.

– Ладно, не тяни. Что за засада? – нетерпеливо заерзав на стуле, вопрошает Эсик.

– Значится так! – Балабанов встает со стула, делает глубокую сигаретную затяжку и театрально отводит руку с сигаретой в сторону, – Коль скоро дважды слили спирт, будет и третий. Так сказать – вор входит во вкус! Покажи, в каком отделении ты держал флягу?…

Эсик подходит к каютному шкафу, и открывает дверку в свое отделение.

– А что – вполне! – продолжая театрально изображать из себя крейсерского Пуаро, интригует Балабанов.

– Что вполне? – заглядывает в свой шкаф Эсик и непонимающе-вопросительно глядит на Балабанова.

– Вполне вместишься!… Шкаф глубокий. Правда – узковат. Но и ты у нас не Геракл. Для шкипера – сойдет! – критически осматривая щуплую фигуру Эсика и оценивая объем платяного шкафа, констатирует Балабанов, – Все лишнее из шкафа – вон! Возьмешь дубину потяжелее и замрешь!

– Ну, ни фига себе! Сидеть в шкафу!… А если он не появится! Придумай что-нибудь поумнее! – разочарованно машет рукой Эсик.

– А умней ничего не придумать! – выпуская дым из ноздрей и закручивая кончик левого уса перед открывшемся зеркалом на внутренней стороне двери шкафа, объясняет Балабанов, – Грабителя надо взять с поличным – Так?!… Так! А как? Даже если он и войдет в каюту, но не полезет в шкаф, это не есть повод, чтобы его обвинить в воровстве! А когда он откроет шкаф… – Балабанов со смаком делает глубокую затяжку «БТ-чиной» и снова подкручивает ус, взглянув на себя в зеркало, – вот тут и бей его дубиной между глаз, как взятого с поличным… По праву!.

В 16.30, вооружившись камбузной скалкой, мичман Эсик сидел в шкафу своей каюты…

Именно в этот промежуток времени, когда он производил доклад своему непосредственному начальнику, помощнику командира по снабжению капитану 3 ранга Крынкину, и происходило таинственное исчезновение спирта…

Балабанов в это время находился в каюте Крынкина.

– …Я даже и не знаю, что и думать, товарищ капитан 3 ранга, – преданно смотря в глаза офицеру, доверительно убеждает Балабанов, – он мне так и сказал, что на доклад к вам ходить больше не будет. Сказал, что сам будет принимать доклады в своем шкафу… Вы меня сигареткой не угостите, товарищ капитан 3 ранга?… Я хотел сразу к начмеду, но потом подумал – лучше сначала вас проинформировать.