– До меня.

– А сейчас он с тобой о чем говорил?

– Да если бы со мной!
– бросил в сердцах старый чародей.
– Он тут в моем лице всему баклужинскому народу речи толкал. О единстве и процветании. Чуть ли не в партию вступить агитировал. Сунул я его в размыкало, чтоб опомнился малость...

Платон Кудесов моргнул.

– А размыкало откуда?

– Сам на скорую руку сварганил. Что подвернулось - из того и...

Маститый нигромант уважительно выпятил губы и медленно поцокал языком. Словно лошадка под окнами прошла. Как бы там ни было, а Ефрем Нехорошев все равно оставался первым колдуном Баклужино. Верно говорят: мастерства не пропьешь.

– Еще, я слышал, хорошее средство - в прорубь головой окунуть, - заметил чернокнижник.
– А после того, как в размыкале побывал? Что говорил?

– Жалился, - вздохнул Ефрем.
– Никакой, говорит, жизни. Ни вздохнуть, говорит, ни кашлянуть...

Платон Кудесов задумчиво выпятил массивную нижнюю губу и свел брови, отчего лик его стал окончательно львиным. Хоть над подъездом лепи.

– Да, пожалуй, в чем-то ты и прав, - молвил он со вздохом.
– Как говаривал Карлос Кастанеда, не по Хуану сомбреро... И ведь хороший колдун из него уже получался! А политик... Ну вот честно скажи, Поликарпыч, какой из него к черту политик? Ни ступить, ни молвить не умеет...

– За него там и молвят, и ступят, - проворчал Ефрем.

– Знаю...
– горестно отозвался Платон.
– Ох, знаю... Сам, между прочим, в избирательном штабе состою.

– Кем?
– с неожиданным проблеском интереса спросил колдун.

– Так... на подхвате...

– Но влияние-то имеешь?

– А как же! Не мальчик, чать...

Оба задумались - и, скорее всего, об одном и том же.

– Честно сказать, - снова заговорил Платон, - не столько его, сколько тебя жалко. Маешься же... Да! Обормот, хулиган, но ученик, ученик... Всю небось душу в него вложил, а он... Эх!

– Ну так и твой тоже в политику полез...
– недовольно заметил Ефрем.
– Два сапога пара.

После таких слов Платон Кудесов должен был, по идее, закручиниться еще сильнее, но вместо этого почему-то замялся, принялся выскребать ноготком из краешка глаза воображаемую соринку. Действительно, его собственный ученик Игнат Фастунов тоже принимал участие в выборах и даже шел запасным кандидатом от того же блока «Колдуны за демократию». А Портнягин, стало быть, основным.

– Ну, с моим-то все ясно...
– небрежно сказал Платон, справившись наконец с соринкой.
– Нигромант он, между нами, средненький - прямой ему резон в чиновники податься... А твой-то при всех его закидонах, что ни говори, а талант! Самородок... Слушай, может, не поздно еще переиграть?
– неожиданно спросил он.
– Лучше, знаешь, хороший колдун, чем плохой Президент...

Старый чародей Ефрем Нехорошев вздернул косматую бровь.

– В смысле?

– Н-ну... сам же говорил: после размыкала в нем сразу что-то человеческое проклюнулось... на пару минут... Вот я и думаю...

– Как бы Глебушку перед выборами на капище затащить?
– прямо спросил колдун.
– В Секондхендж?

Врасплох застал. И податься интригану было некуда. А раз некуда, значит нужно стоять насмерть.

– Да, - не дрогнув, твердо отвечал Платон Кудесов. Львиный лик его был суров.
– Пойми, Поликарпыч, это единственный выход и для тебя, и для него, и для всего Баклужино. Конечно, я как член избирательного штаба мог бы организовать в Секондхендже что-нибудь этакое предвыборное... с его участием... Но ты ж сам понимаешь, без твоего слова все это не более чем химера. А вот если там будешь ты...

Долгое время старый чародей пребывал в глубоком раздумье.

– А выборы не продуете?
– с сомнением спросил он.

Казалось бы, душераздирающие публикации о самоубийстве бледного одутловатого поэта-новатора должны были отпугнуть народ от Секондхенджа. За границей, кстати, так бы оно и произошло. У нас же, как всегда, случилось обратное. Уже к вечеру первого дня окрестности неолитического капища заметно оживились. Городские приезжали на внедорожниках, сельские большей частью приходили пешком - и все ради того, чтобы подобраться к прогалу меж каменных столпов, посмотреть на спрутообразный дубок и, обмирая от сладкого ужаса, увидеть на одном из его корявых щупалец обрывок столыпинского галстука.

Этим, впрочем, и ограничивались. За мегалиты никто не совался - слава богу, ума хватило.

Преобладали, конечно, праздные зеваки, однако появлялись и принюхивающиеся рыльца делового пошиба - из самых вертких да востреньких: журналисты, агенты туристических фирм, всевозможная колдовская шушера.

Был среди них фоторепортер политически нейтральной газеты «Баклужинец», долговязый унылый тип, обладавшим драгоценным для нейтральной прессы качеством - появляться на месте съемки не раньше чем через сутки с момента сенсации. Особо распространяться о нем не стоит, поскольку личность это малоинтересная, да и участие его в излагаемых событиях весьма незначительно.

Запоздало сфотографировав обрезок галстука, он зачем-то решил обойти Секондхендж по периметру, залез в болотце, вылез, поискал иных путей, забрел на какой-то взгорок, увенчанный тремя дубами, где ощутил некую дрожь в воздухе, легкий озноб во всем теле и услышал невнятные замогильные голоса. Повеяло сенсацией - и этого было достаточно, чтобы многоопытный газетчик удалился оттуда на цыпочках, не гневя судьбу и даже не пытаясь запечатлеть слабое дрожание воздуха меж стволами.