— Ты тоже… Ты тоже для меня, Наташа, самая близкая, самая родная сестренка, — взволнованно прошептал Коля. — Но почему ты говоришь о расставании? Разве не будет так, как мы пожелаем! Разве мы никогда больше не увидимся?

— Мы обязательно встретимся, — ответила Наташа и улыбнулась товарищу.

Они еще долго стояли на залитом солнечным светом береговом откосе. А за их спинами тенью недоброго прошлого высилась хмурая, иссеченная непогодами и временем громада замка Железного Рыцаря.

1946–1972 гг.

Ночь выдалась темная, тревожная. Где-то вдалеке, над погруженными во мрак горами, вспыхивали сиреневые молнии и глухо ворчал гром. А под прибрежным откосом, как просыпающийся великан, беспокойно ворочалось море. В непроглядном мраке белесыми, светящимися змейками, извиваясь, мчались к берегу пенные гребешки волн и с плеском разбивались о скалистый мыс. Уютная, веселая бухточка, где так хорошо было купаться днем, сейчас выглядела зловещим темным провалом. За кустами и деревьями временами вспыхивали огненные глаза каких-то чудовищ. Голубые полоски света ощупывали причудливые силуэты деревьев, склоны горы, кусты и гасли.

Зина Волошко несла наружную вахту по межпланетному исследовательскому кораблю “Мечтатель”. Держа наготове ружье, она ходила вокруг спящего корабля.

Шагать по тропинке между черными кустами было страшно. Казалось, что кусты, как живые затаившиеся чудовища, протягивали к тропинке щупальца, чтобы напасть на часового.

Но Зина, хотя у нее и замирало сердце, уверенно отодвигала ветки-щупальца и всматривалась в далекие вспышки глаз чудовищ.

Да иначе и быть не могло: в члены клуба “Юный космонавт” не принимались трусы и хлюпики. Здесь были только смелые, не боящиеся трудностей космических путешествий ребята.

— Слабачки и пискуны космонавтам не нужны! — предупреждал каждого новичка бессменный председатель клуба “Юный космонавт” Витька Бирюченко. — Мы должны верить друг в друга. Мало ли какие происшествия и трудности могут встретиться в космических путешествиях?

Это путешествие было уже третьим. Трижды межпланетный исследовательский корабль “Мечтатель” в дни летних каникул уносил юных космонавтов на далекие таинственные планеты — к поискам, исследованиям, приключениям.

Конечно, для тех, кто не умеет мечтать, кто никогда не мчался вместе с Чапаевым в лихую атаку, кто не плавал с капитаном Гаттерасом во льдах Антарктики, кто рядом с героями любимых книг не побывал в космосе, для тех межпланетный исследовательский корабль “Мечтатель” был только тремя старыми брезентовыми палатками, а неизвестная, таинственная планета — просто лесом на гористом мысу черноморского берега неподалеку от города Туапсе. Для этих скучных людей чудовища с огненными глазами, бродившие в темноте, казались бы обычными автомашинами. Но всех, не умеющих мечтать, можно только пожалеть. Ведь мечта украшает жизнь и зовет человека вперед.

С моря примчался ветер. Зашелестели, зашептались листья деревьев и кустов. Зине подумалось, что ее окружают враги и вкрадчивым шепотом договариваются, как быстрее захватить в плен всех юных космонавтов.

Но еще крепче сжав воздушное ружье, вахтенная космического корабля “Мечтатель” Зинаида Волошко продолжала нести вахту — сто шагов между кустов, двадцать вдоль опушки леса и еще сто — по берегу моря…

Зина взглянула на часы — зеленые стрелки показывали два часа тридцать минут.

“Через полчаса разбужу Зою Стрелкову! — подумала Зина. — Ничего, высплюсь! Александр Лукич вернется не раньше десяти утра. А часов в двенадцать экспедиция на древнее городище…”

Александр Лукич — учитель физики и бессменный начальник ежегодных космических экспедиций. Накануне вечером он уехал в недалекий адыгейский аул, где учительствует его товарищ по институту.

Сто шагов, двадцать и еще сто…

Зина сворачивала к кустам, когда где-то возле моря грохнул раскатистый взрыв и над откосом, там, где была бухточка, вдруг взметнулось огненное зарево.

“Что случилось? — подумала Зина. — Разве может море гореть?”

Она подбежала к береговому откосу.

Да, море в тихой бухточке горело! У самого берега, на еле заметных волнах, вспыхивали, шипели, плясали оранжевые язычки пламени. А по песчаному пляжу от горящего моря кто-то полз. В то вспыхивающих, то затухающих отблесках пламени Зина не смогла разглядеть, кто это ползет, человек или животное? Но это было живое существо. И, очевидно, это существо попало в беду, спасается от пламени.

Зина схватила висящий на груди свисток. Тревожная, прерывистая трель разнеслась над поляной. Через мгновение из палаток стали выскакивать юные космонавты.

Первым к откосу подбежал Витька Бирюченко — рослый, широкоплечий парень в темных трусах, с электрическим фонарем в руке.

— Что случилось, вахтенная? — на бегу выкрикнул он. — Почему тревога?

— Страшный сон увидела! — как всегда сострил Колька Соснихин.

Ему почему-то доставляло особенное удовольствие отпускать шпильки в адрес Зины.

Обычно Зина злилась и огрызалась. Но сейчас она не обратила внимания на Колькину остроту.

— Внизу, в бухте, по неизвестной причине произошел взрыв. Затем загорелось море. Неизвестное живое существо ползет по берегу, — сдерживая волнение, доложила она Витьке Бирюченко.

— Слышите, ребята? — захохотал Колька. — Наша Зинка, как сказочная синица, море подожгла…

— Заткнись ты, остряк-самоучка! — прикрикнул на Кольку кто-то из ребят.

Все юные космонавты изумленно смотрели вниз, где на воде вспыхивали и гасли последние язычки пламени.