Дальше лес поредел, начался подъем, становившийся все круче. Сталкеры поднимались на холм, на склонах его деревья росли не так густо, как в низине. Зато здесь разросся кустарник, и пришлось двигаться еще медленнее, чтобы не слишком тревожить гибкие ветви.

– Как тихо, – едва слышно прошептал Хромой. – По эту сторону ручья никакой живности, заметил?

Химик вскинул руку, оба замерли, прильнув к прорехе в зеленой стене кустарника. Здесь тропа стала более заметна, потому что на склоне сор и ветви не залеживались, их смывала вода во время дождей, а траву таинственные местные обитатели успели вытоптать.

По тропе шла женщина. Сталкеры видели ее со спины, и обоим она показалась знакомой. Молодая, с гибким сильным телом. Они заворожено глядели, как незнакомка шагает пружинистой походкой, как движутся скрытые одеждой сильные бедра, как покачиваются густые мягкие локоны. Если бы их в эту минуту спросили, какого цвета волосы женщины и во что она одета, ни один не сумел бы ответить. Они не замечали подробностей, взгляд не фиксировал деталей – оба видели Женщину, идеальное воплощение всех мыслей и мечтаний, безупречный образ того, как должна выглядеть мать, жена, подруга… Не было тела, одежды, походки – лишь мечта о Женщине, идея Женщины.

Хромой почувствовал, как его хватают за руку, и будто сквозь воду расслышал булькающий шепот Химика: «Сядь! Не лезь!» Он с удивлением понял, что начал приподниматься из-за кустов, еще секунда – и сделал бы шаг к тропе, по которой удалялся легкий светящийся силуэт.

Химик тяжело перевел дыхание.

– Ущипни меня, Хромой, что ли… – Ему тоже было нелегко держать себя в руках.

– За какое место? – спросил Хромой, продолжая наблюдать за незнакомкой.

Вот она замедлила шаги… Шаги? Она не переставляла ног, а плыла над утоптанной почвой тропы. Женщина остановилась у глинистого обрыва, где в осыпавшейся рыжей почве зияла дыра метра полтора высотой. Из темноты навстречу метнулись бледные щупальца, охватили, пронзили легкий силуэт. Сталкеры услышали верещание, визг… И чудесное видение пропало. В кольце бледных, почти бесцветных щупалец билось что-то мягкое, округлое – неопрятный мохнатый ком.

Наваждение не ушло совсем, но женщина сталкерам мерещиться перестала. Они переглянулись и снова уставились вперед. Там, где вытоптанная полоска земли упиралась в пещеру, шевелились щупальца и что-то янтарно поблескивало между темным мехом маленького существа и кольцом бледных отростков. Потом щупальца разжались, слаженными плавными движениями распустили петля и, изящно покачиваясь на весу, втянулись в мрачное жерло, зияющее в глинистом обрывчике. Существо, рассыпая блестящие золотистые капли, вкатилось в пещеру.

– Ёлки-палки, что это было? – прошептал Хромой.

– Спроси чего полегче… Мутант какой-то. Я таких еще не видел. И этот, в пещере… Гранатой бы его, да нельзя. Пригоршня ведь внутри, насколько понимаю.

Хромой тяжело вздохнул:

– Да, пропал парень… А может, жив еще?

– Подойдем поближе.

Крадучись, они приблизились к отверстию в склоне. Сталкеры двигались среди густых зарослей по некрутому подъему, потом начинался размытый дождевыми потоками глинистый склон, выше снова тянулся кустарник. Вход в пещеру отчасти прикрывали свисающие ползучие побеги, но темный проем выглядел вполне мирно. Метрах в пятнадцати от него мерцала и постреливала крошечными молниями аномалия. Еще одна кислотная вдова – похоже, в этом месте преобладал именно такой тип.

Хромой часто посматривал на ПДА, было непривычно с отключенным звуком.

– Тут поблизости еще что-то есть. Слышишь, Химик?

– Слышу, не шуми. По-моему, что-то над нами, за этими кустиками. И ещё аномалии на склоне.

Сталкеры остановились. Требовалось что-то предпринять, но оба не имели ни малейшего представления о том, с чем столкнулись и как действовать…

– По-моему, там что-то металлическое лежит у входа, – пробормотал Химик. – Ствол вроде.

– Ничего не вижу, темно внутри. А вот посмотри, на листьях возле дыры – это что?

Листва около пещеры была густо забрызгана крупными ярко-желтыми каплями – какая-то густая вязкая жидкость. Химик осторожно втянул носом воздух.

– Сладким пахнет…

Хромой тоже принюхался и ощутил совсем слабый приторный запах. На тропе послышался шорох, они замерли, присев в кустах. Заросли шевельнулись, и на открытое место выплыла женщина. Здесь, у пещеры, иллюзия казалась особенно яркой – если бы сталкеры не были готовы к подобному, ни за что не смогли бы побороть наваждение. Призрачная красавица пересекла поляну, направляясь к пещере. Раздалось хриплое дыхание – за привидением, вывалив язык, трусил слепой пес. Он то и дело задирал вытянутую морду, принюхивался, хрипло вздыхал, не отставая от светящегося силуэта. Химик с Хромым подняли оружие, но стрелять не стали, обоим вовремя удалось взять себя в руки.

И снова перед входом в пещеру женщина замерла, к ней прыгнули бледные щупальца, опутали, сжали, облепили, словно кокон, – но в объятиях оказалась не красавица, а нечто маленькое, между студенистыми кольцами виднелся лишь темный мех. Существо с визгом задергалось, из-под щупалец брызнули янтарные капли – крупные, тяжелые, маслянисто поблескивающие. Слепой пес, который продолжал неспешно преследовать призрачную даму, протрусил к темному провалу, будто не чуял исходящей из дыры угрозы, и стряхнул наваждение, только когда попал в живой капкан: в его сторону метнулись гибкие отростки, пес забился, захрипел, взвыл – безрезультатно. Щупальца увлекли его к пещере, втянули в темноту. Маленькое существо, приманившее кобеля, тем временем благополучно освободилось из разжавшегося кокона и проскочило внутрь. Визг пойманного пса постепенно стих, и все успокоилось.