– Ты что-нибудь понимаешь? – прошипел Химик, когда стало тихо.

– Ничего не понимаю, но есть одна идея. Маленьких мутантов оно не трогает, так?

– Трогает, но отпускает. Эх, жалко, нельзя пока гранатой… А что за идея?

– Я хочу попробовать войти туда… Тихо! Кажется, обратно идет!

Из пещеры осторожно высунулось маленькое существо. Пока оно оставалось в тени, сталкеры не могли разглядеть, что собой представляет обитатель норы со щупальцами, видели только глазки, поблескивающие в полумраке. Они замерли, ожидая, пока мутант выберется наружу. Тот сделал шаг. В облаках сверкнула молния, но дождя пока не было. Мутант сделал еще один робкий шажок, тут загремел гром, и таинственный обитатель пещеры присел, слился с тенью под склоном. Спустя минуту зверек, набравшись смелости, выступил из укрытия – однако и теперь разглядеть его толком не удалось. Там, где только что шевелился неопрятный ком грязного меха, поднялся силуэт женщины. Будто цветок распустился. Призрак поплыл по тропе прямо к остолбеневшим сталкерам. Впечатления пугались, накладывались друг на друга, женщина переставляла ноги, плавно покачивая бедрами, – и в то же время плыла над вытоптанной травой, совершенно не меняя позы. Как только она приблизилась на расстояние нескольких шагов, Хромой метнулся навстречу и, с трудом превозмогая обаяние призрака, попытался схватить женщину, но руки прошли сквозь фигуру, как сквозь голограмму, сталкер по инерции проскочил дальше и едва не упал, когда под каблуками подался мягкий слой почвы.

Химик действовал более хладнокровно. Он пригнулся и взмахнул над землей свернутым в несколько раз тросом – ударил в мутанта, тот заверещал… и наваждение сгинуло. Мерцающий силуэт разом сложился, провалился внутрь себя; в сторону отлетел крошечный блестящий предмет, а на тропинку шлепнулся визжащий комок меха. Дернулся, приподнялся, и Химик снова хлестнул свернутым тросом, сбив существо на землю. Хромой бросился к нему, нога подвернулась, он упал, вытягивая руки, и ухватил зверька. Визг – и во все стороны брызнули янтарно-желтые капли пахучей субстанции.

– Есть, – выдохнул Хромой. – Поймал бабу.

– А? – Химик осторожно поднял блестящий синеватый осколок, который выронил мутант, и поднес к глазам. – А, поймал… Тресни его башкой о дерево. На такое чучело патрон расходовать жалко.

В руках Хромого извивался зверек, поросший коричневой шерсткой, но с голым округлым брюхом лилового цвета. Мех был не слишком густой, с проплешинами, в которых просматривалась такая же лиловая шкура, что и на пузе. Лапы отдаленно напоминали человеческие конечности, но только несуразно короткие и толстые. Морда в складках с пучками шерстя, глаза круглые, темные.

– Нет, он нам пока живой нужен… вернее, она. По-моему, это самка.

Хромой ладонями сдавил мутанта покрепче, в лиловых проплешинах вздулись мешочки, наполненные приторно пахнущей секрецией, брызнула янтарная жидкость. Сталкер стал водить визжащим мутантом вокруг себя, чтобы вонючий сок покрыл комбез.

– Э, животновод! – Химик отвлекся от созерцания синего артефакта. – Может, она ядовитая, поосторожней.

– Ладно, ладно. Лучше возьми ее и обработай мне спину.

– И что будет?

– Пройду в пещеру. Эти проходят, и я пройду… Все, готово.

Измятый, выжатый как лимон мутант обмяк в руках Химика, тот осмотрел пленника и, как советовал Хромому, треснул башкой об дерево. Химика куда больше занимал странный артефакт, который обронил зверек: выходило, что именно благодаря этому куску синеватой кристаллической породы мутант наводил иллюзию.

Тем временем Хромой приблизился ко входу в подземелье и остановился. Бледные щупальца выстрелили навстречу пришельцу, охватили его мягким, но прочным коконом. Хромой скривился, выжидая. Щупальца были студенистые и податливые на ощупь, но под мягким покрытием чувствовались твердые прожилки ~ будто мускулы под слоем жира. Как и надеялся сталкер, бесцветные отростки, встретившись с желтыми маслянистыми выделениями мохнатого мутанта, отпрянули. Белесые петли распались, Хромой шагнул в темноту.

– Эй, а я? – окликнул Химик.

Ответ последовал незамедлительно – из темного проема с визгом вылетел мохнатый зверек. Шмякнулся на дорогу, заскреб лапами по земле и рванул в сторону кустов. За первым последовал другой, этого Химик поймал на лету, как заправский вратарь. Морщась, придавил облезлые бока, зверек выплеснул брызги секреции, и Химик, сердито вздыхая, принялся обмазываться пахучей вязкой субстанцией.

Вновь сверкнула молния, прогрохотал гром. Гроза приближалась, небо потемнело, налилось свинцовой тяжестью, вот-вот хлынет ливень. Химик выдавил мутанта на свой комбинезон, будто тюбик с зубной пастой, и повторил прежний прием с деревом.

– Ну вот, – удовлетворенно сказал сталкер сам себе. – Теперь на меня бабы будут вешаться, как на Пригоршню.

И шагнул навстречу щупальцам.

Когда влажные липкие отростки охватили тело, Химик зажмурился и стиснул зубы, не убирая руки с ножа. Ему очень не нравилось, как пошло дело, он терпеть не мог подобных положений – если не контролировал ситуацию, ему делалось не по себе. Сейчас же Химик не был уверен, что сможет разрубить гибкие отростки. Несмотря на мягкую, податливую поверхность, щупальца обладали немалой силой. Немного успокаивало, что Хромой благополучно преодолел вход – спутник маячил в полумраке, от границы света и тени его отделяли метра три.

Хромой глядел на Химика, готовый прийти на помощь. Вот щупальца потискали сталкера, потерлись об одежду, заляпанную желтоватым секретом, – и отпрянули. Химик шагнул в темное чрево холма. Встал рядом с Хромым.

– Как думаешь, фонарь здесь можно включить?

– А вот сейчас и узнаем.

Щелчок, вспыхнул фонарик на каркасе капюшона, белый луч заскользил по пещере. Под ногами копошились несколько десятков мохнатых зверьков. Когда на них падал свет, они пищали, жмурились, старались отодвинуться в тень либо замирали в оцепенении. Определить размеры подземной полости было сложно из-за щупалец, которые свисали со свода, вяло шевелясь. В отличие от тех, что притаились у входа, щупальца-сталактиты вели себя пассивно, лишь изредка приходили в движение – разворачивались, опускаясь к земляному полу, касались спинок мутантов. Те выпрыскивали свой секрет, и щупальца снова приподнимались. А вот висящие у входа мощные отростки, свернувшиеся толстыми петлями, поджидали новых гостей и не пытались сунуться в глубину подземелья.