— А о парнишках не беспокойся, — заверил торговца Кречет. — Если будут интересоваться, скажи, что они в надежных руках.

Дежурный офицер молча отдал пилоту полетный лист и, козырнув, отошел. Интендант жадно посматривал на широко раскрытые ворота склада. Чувствовалось, что сразу после отправки торговца начнутся настоящие поиски сокровищ в этой рукотворной пещере.

Махнув рукой на прощание взлетающему вертолету, Кречет направился в госпиталь. По дороге он зашел в оружейные мастерские и штаб аэродрома. Мало что-нибудь просто сделать, надо это правильно оформить. Хорошо составленный документ производит на начальство благоприятное впечатление. Закончив рапорт, проводник внимательно его проверил. Затем он перешел к оформлению документов Завхоза и Пирата. Это было достаточно просто. Мальчишки, уходя из дома, прихватили с собой, кроме паспортов и приписные книжки призывников.

В больничном корпусе было пусто и тихо. В дальнем конце коридора дневальный тер влажной шваброй и без того чистый пол. Подойдя к единственной полуоткрытой двери, Кречет заглянул в палату. Призывники, отоспавшиеся за день, смотрели по телевизору музыкальный канал.

— Слава героям! — поздоровался проводник.

— Героям слава! — вразнобой, но браво, ответили вскочившие мальчишки.

— Ваши документы, держите. Карточки регистрации оружия, автоматы записаны как личная собственность. Командировочные, с учетом дороги. Премиальные за действия в боевых условиях. Украинская армия на своих солдатах не экономит. Вашу одежду сдали в утиль, вот вам армейский камуфляж. Одевайтесь, пижамы бросайте на кровати, документы и кредитные карточки раскладывайте по внутренним карманам. Три минуты на сборы. Время пошло.

Еще через некоторое время от ворот аэродрома в вечерний сумрак уехал автомобиль Киевской комендатуры, увозивший двух счастливчиков по домам. На Кречета навалились текущие проблемы. Необходимо было заправить самолеты союзников и разместить на отдых их экипажи. Жизнь продолжалась.

Епископа и Кабана разбудил рев вертолетных двигателей.

— Пошли встречать нашего драгоценного купца, — потягиваясь, сказал мастер.

— Надо же, привезли его обратно, — удивился наемник.

— Меняется отношение к Зоне и ее обитателям. Увидели, что можно много полезного приобрести. Одни артефакты чего стоят. Как, кстати твоя нога?

— До свадьбы заживет, однозначно. Чувствую боль, но терпеть можно.

Приятели слезли с чердака, и пошли к центральному пятачку кордона. Два трудолюбивых маленьких китайца споро выкидывали из чрева винтокрылой машины ящики, коробки и цинки с патронами.

— Гляди, желтенькие человечки! — восхитился Кабан.

— Парни, вы будьте поосторожнее, не попадитесь болотному доктору. Он в прошлом году одного, такого как вы, месяц от желтухи лечил, пока не понял, что пациент китаец!

Приятели дружно расхохотались. Чего бы не повеселиться двум молодым миллионерам, почти здоровым и точно живым. Друзья, давайте, будем жить, мы будем бабочек ловить, всем остальным дадим по роже, ведь жизнь и смерть одно и тоже!

— Я когда-то знал, как они называются, — задумчиво протянул гигант наемник.

— Кули, — просветил своего друга мастер этнограф.

— Нет, кули я знаю. Это мешки такие. С зерном или мукой. Их зовут ходя. Ходя, ко мне!

Оба китайца, прервав работу, подошли к парочке старожилов.

— Меня зовут Кабан, его Епископ, — указал он на своего товарища.

— Моя Шорти, его Литл, — вежливо улыбаясь, представился китаец.

— Коротышка и Малыш, — перевел Кабан на русский.

— До приезда сюда, чем занимались, овощи выращивали или на стройке работали? — спросил любопытный наемник.

Майор Линг только что вернулся из командировки. Он работал в Камбодже, она же Кампучия, она же Королевство Лотоса. Очередной отряд красных кхмеров прорвался из джунглей в катакомбы старого Пномпеня. Эти ребятки, выросшие в джунглях, сроднившиеся со смертью, таскали в карманах сушеные человеческие пальцы вместо сухариков. Дрались они с отчаяньем обреченных, стараясь подороже продать свои жизни.

— Землю копал, однако, — сказал лукавый сын Поднебесной империи. — Много копал. Землицы он и в самом деле перекидал в тех чертовых тоннелях немало. Ходы кривые роет подземный умный крот, нормальные герои всегда идут в обход.

— Подсобный рабочий, землекоп, то-то руки все в мозолях, — сделал окончательный, как победа социализма, вывод, самый умный из всех кабанов Кабан.

— Пилот где? — стало интересно Епископу.

— Пилота ушла, совсем-совсем, на застава. Вертолет оставляй, сама уходи.

— Черт, неудачно получилось. Можно было с нормальным человеком поговорить, а мы проканителились.

— Бывает, — философски мудро утешил напарника наемник.

— Послушай, Коротышка, есть работа для хорошего землекопа. У нас на северо-востоке есть тоннель. Давай его расчистим, и у нас будет прямая дорога в Темную Долину. Смотри, — Епископ вывел на экран карту.

Китаец включил свой наладонник.

— Сейчас нам, чтобы попасть в долину, надо дойти до КПП, зайти на Свалку, пройти ее всю, проскочить устойчивое радиоактивное пятно, что здоровья тоже не прибавляет, и только после этого мы окажемся в гостях у Сотника. А освободим старую южную дорогу, и сразу дорога станет в четыре раза ближе. Ну, как?

Китайцам не было нужды переглядываться. Они прекрасно понимали ценность коротких и относительно безопасных дорог.

— Моя согласна, — ответил Коротышка. Твоя меня учи здесь жить и ходить, — обратился он к ветерану Зоны.