Юный император даже побоялся выказывать какие-либо знаки приветствия - рухнувшие от рева трибуны сейчас были бы совершенно не к месту.

Из соседнего прохода появилась команда соперника. Тем более не привыкшие к подобному бедняги, вообще, чуть было не рухнули на песок без чувств (а жаль, легкая бы приключилась победа).

Доспехи у врагов были скованы полностью из грубой стали, что не делало бы их особенно красивыми, если б не потрясающая ювелирная чеканка по всей поверхности. Кое-где сияли серебренные заклепки. На груди красовалась гравировка сложившего крылья ангела с опущенной головой, скорбящего, как говорили фэсты Серых, о своих поверженных в пух и прах врагах.

Немного оправившись от шока, Джимми прошел до центра поля и остановился, начав разглядывать две пирамиды желтого и черного цвета, установленные в двух метрах друг от друга. Каждая состояла из пятидесяти круглых камней, от крошечного шарика на вершине, и до четырех гигантских валунов в виде фундамента.

Правила были предельно просты. Побеждала та команда, которая первая перетаскает все до единого "вражеские" камни в ворота соперника (два воткнутых в землю на расстоянии пяти метров один от другого флага). Отбив у вражьей твари "свой" камушек, можно было бережно вернуть его на центр поля, но не дальше. Применение приемов силовой борьбы, разумеется, ограничивалось только фантазией игроков...

Команды приняли боевые стойки, ожидая сигнала к началу матча.

– ...До заветного мига остаются считанные секунды. Наслаждайтесь! Все!

Стадион на мгновение замер. Все затаились, в ожидании судьбоносного сигнала.

Джимми встретился взглядом с капитаном Ангелов. Насмешливый, нахальный, гадкий. В душе мелькнула приятная улыбка - знал бы сейчас Фрозт (так его звали), что приберег на финал его Солнцеподобие!.. Вообще, выглядел он почти, как человек, только кожа имела более бледный оттенок, да зубы, все как один были острые и в два сантиметра длиной. Достаточно поджарый, но высокий, намного выше Джимми. С таким не знаешь, то ли сразу зарезать, то ли сначала на голову укоротить.

Еще двое сильных игроков Серых - Кач и Жизар, выглядели гораздо менее надменно, хотя это и не особо успокаивало, ибо кто знает, что там в голове творится у этих рогатых косматых тварей.

Пожалуй все. Остальных вражин Джимми отнес к разряду овощей, и, соответственно, не собирался наблюдать, кто там как трясется, глядя на свою смерть в шестнадцатилетнем обличии.

Воздух загудел от стартовой сирены. Трибуны еще не успели понять, что вот оно, началось! А мышцы игроков уже свело от напряжения. Джимми успел сделать целых два шага, прежде, чем по ушам наконец ударил бешенный рев. К своему удивлению, юный император обнаружил, что среди Золотых Ласточек подобных ему смельчаков больше не оказалось, зато вот Фрозт, например, пробежал аж метра три, да и другие Ангелы не отставали.

Первым у пирамиды оказался Жизар. Шустрый игрок ловко подцепил самый маленький камушек кончиком своего меча, подбросил того на несколько метров вверх и тут же опустился на одно колено. Фрозт вспорхнул на угодливо подставленную ему спину и, сделав в воздухе кульбит, долбанул плоской стороной лезвия по маленькому кругляшу.

Серая половина трибун разразилась победоносным воплем. Счет был открыт.

Следующий удар был за Ласточками. Бон-Бон со всего разгону врезался в черную пирамиду, разметав ту на несколько метров вокруг. Всадника своего бегущий, естественно, сразу же лишился, хотя и особой неожиданностью это, конечно, не было. Джимми уже давно подозревал, что хлипенькие наездники нужны только для того, чтобы удержать своих питомцев от преждевременного старта.

Обычно блистающий в начале матча Люверт на этот раз был огорошен - знаменитый прыжок был прерван пушечным броском увесистого камня в бок. Львенка развернуло вокруг оси и кинуло на собственную пирамиду, тоже рассыпавшуюся во все стороны.

Игроки обоих команд кинулись к куче перемешанных булыжников. И тут началось такое!

Сотни килограмм закованной в отборнейшую сталь плоти столкнулось друг с другом, наполнив и так стонущий от рева толпы воздух звонким скрежетом металла. Одна бурлящая сталью смертельная масса, извергающаяся разноцветными камнями! Казалось, выжить в такой давке было невозможно, но доспехи держали, а непокрытые ими головы пока что оберегались фортуной - "капризная госпожа" никак не могла понять, к кому она в этом месиве благотворит, а от кого, наоборот, отвернулась, так что, на всякий случай, под волшебную защиту попали все.

Несколько оставшихся сзади игроков занимались тем, что швыряли желтые булыжники обратно в гущу. Однако численный перевес был не на их стороне, и через несколько минут все поле было равномерно засыпано разномастными валунами. Разумеется, кроме самых маленьких камушков, которые в первую же секунду были со свистом распределены по заданным воротам.

Джимми пока что бездействовал - не благодарное это дело, со всего разгона врезаться лбом в песочно-стальной ураган, когда с другой стороны этот же маневр проделывает враг (два бойца на время вышли из игры после подобного действия Шошо и бегущего Ангелов - небольшого, покрытого грубыми шипами слоника). Фрозт тоже особенно в борьбу не ввязывался. Время королей еще не пришло.

Когда в центре поля не осталось ни одного камня, в игре возникла небольшая пауза. Измотанные и избитые бойцы отступили на свои половины поля, оттащив раненых и контуженных подальше от мясорубки, чтобы надавать им пощечин, привести в чувство и снова бросить в бой. Благо, убитых пока не наблюдалось.

Почти целую минуту продолжался этот вынужденный отдых. Трибуны начали поочередно скандировать название команд. Ангелы - и половина арены вспыхивает серебристыми цветами. Ласточки - и другая половина наливается слепящим на ярком солнце блеском золота. Это было потрясающе.