— Он только что начал, — вступился за котенка Долгохвост.

— И что из того? — еще сильнее распалилась старуха. — Теперь он будет торчать тут до самого полудня? Я хотела немного вздремнуть!

— Я не виноват, что у тебя лапы сводит! — взорвался Воробушек. — Нечего было бегать по лесу в такую сырость.

Он почувствовал на себе пытливый взгляд Кисточки.

— Откуда ты знаешь?

— Догадался, по твоей походке, — ответил Воробушек и, подцепив когтем клочок сухого мха, перебросил его к выходу. — Ты еле волочила лапы и шумела.

— Как это я шумела, бесстыдник ты эдакий?

— Дышала хрипло, как будто тебе больно.

Веселое раскатистое мурлыканье исторглось из горла старой кошки, и она со смехом пробормотала:

— Да уж, не позавидуешь нашей Яролике!

Воробушек немного приободрился.

«Может быть, они все-таки перестанут относиться ко мне как к больному, когда поймут, что слепота мне совсем не мешает?»

Закончив перебирать мох, он со вздохом подошел к Долгохвосту и принялся обнюхивать его шерсть.

— Я же вижу, как тебе не терпится начать тренироваться в лесу, — проурчал слепой кот. — Я помню свой первый урок так живо, словно это было вчера, — мечтательно продолжал он. — Тогда я еще не ослеп… Все вокруг было такое зеленое, такое свежее! Ты этого не увидишь, но все равно будешь счастлив. В лесу столько запахов, столько звуков и голосов…

«Спасибо, я догадался», — хмыкнул про себя Воробушек, нащупывая под шкурой Долгохвоста толстую блоху.

— Когда я ослеп, то заметил одну странную штуку, — продолжал кот. — Запахи стали гораздо сильнее, да и значат они теперь для меня куда больше, чем раньше.

«Кто бы мог подумать?» — Воробушек раздавил блоху зубами.

— Ну и звуки тоже, куда же без них, — разглагольствовал Долгохвост. — Иногда я отсюда слышу, как мышь возится на вершине оврага. Раньше я никогда такого не замечал, честное слово…

Воробушек продолжал копаться в шерсти Долгохвоста. Ага, за ухом присосался жирный клещ!

— Если говорить об охоте, то обоняние и слух сослужат тебе хорошую службу, так и знай. Увидеть добычу всегда нелегко, куда проще ее учуять. Я и зрячим всегда полагался на свой нюх, и по запаху находил притаившуюся дичь…

«А теперь расскажи мне, что свежая мышь вкуснее несвежей», — хмыкнул Воробьишка, впиваясь зубами в клеша.

— Ой! — взвизгнул Долгохвост.

— Как дела? — раздался со стороны входа веселый голос Яролики. — Уже закончил?

— Угу, — буркнул Воробушек и с надеждой посмотрел на Кисточку. — У тебя ведь нет клещей, правда?

— Есть один, на боку, но я с ним сама управлюсь, — ответила старуха.

— Тогда закончил! — повернулся к наставнице Воробушек.

Яролика протолкнула в палатку несколько охапок свежего мха и сказала:

— Разложи это по подстилкам и иди сюда. Пойдем осматривать территорию вокруг лагеря.

«Наконец-то! Остролапка и Львинолап уже давным-давно этим занимаются».

— Удачи! — крикнул Долгохвост, когда Воробушек начал пробираться к выходу.

Выйдя из лагеря, Яролика принялась взбираться на крутой склон, возвышавшийся со стороны озера.

— Вот эта тропинка ведет на вершину холма, — пояснила она. — Она очень крутая, будь осторожен.

— Хорошо.

Воробушек решил не говорить ей, что он уже залезал сюда. Он молча потрусил по скользким листьям следом за наставницей, которая ловко петляла, обегая деревья.

— Осторожно! — крикнула Яролика, но Воробушек еще раньше учуял запах влажной коры и вильнул в сторону, едва коснувшись усами ствола.

— Деревья здесь растут густо, зато кустов почти нет.

— Ой, — замер Воробушек. Земля под его лапами стала постепенно выравниваться, и совсем рядом запахло мышами.

— Мы почти на вершине холма, — пояснила Яролика. — Иди за мной, мы пойдем вдоль гребня.

— Ладно.

Он почувствовал, как редеют деревья по мере приближения к вершине. Это было похоже на то, как будто они с Яроликой лезут на спину огромной кошки.

— Если идти вот этой тропой, то скоро выйдешь из леса.

Воробушек начал задыхаться, поэтому ничего не ответил.

— Все, деревьев больше нет, тут ты ни на что не натолкнешься, — сообщила Яролика. Воробушек и сам понял, что они вышли из леса. Легкий влажный ветерок подул ему в нос.

— Стой! — велела наставница, но он опять опередил ее и замер, почувствовав, как земля круто убегает из-под лап.

— Здесь обрыв, он ведет к озеру. Там, на другой стороне, начинается территория Речного племени. А вон там, где солнце садится, лежат земли племени Теней. Теперь посмотри в ту сторону… — Яролика резко оборвала себя и виновато замолчала.