– Погодите чуть-чуть, я сейчас запалю пару факелов. Там даже для нас слишком темно, – сказал Мигель, заранее запасшийся всем необходимым. И когда только успел?

Один факел осветил небольшой каменный мешок без малейшего намека на окна. Оно и неудивительно, если учесть, что до поверхности несколько метров. Каменные стены, потолок и пол – вот и вся обстановка. Интару пришлось сделать шаг вперед, чтобы осветить противоположную стену, а кода осветил, то едва сдержал ругательство.

Эрнест не прост был заперт, а прикован к стене. Причем прикован на совесть: широкие кандалы обхватывали ноги, руки и пояс. Никаких цепей, дарующих хоть призрачную свободу движений, лишь крепкая сталь, не позволяющая даже дернуться. Еще Интар вынужден был признать, что будь человеком, никогда бы не узнал Эрнеста в этом прикованном нечто. Так жалко и грязно он выглядел.

– Эрнест, – тихо позвал вампир.

Никакой реакции. Голова так и склонена, а спутанные грязные волосы закрывают лицо.

– Давно он так? – хрипло спросил Интар.

– Пару месяцев, даже меньше.

– В таком положении? Один, без света и прикованный так, что не шелохнуться?

– У меня не было другого выхода. К тому же его регулярно навещают. Я пыталась его хоть как-то растормошить, вылечить… Но он глух к моим усилиям, – ответила Памира, отведя взгляд.

– Если Эрнест здесь так долго, то, наверное, чертовски голоден, – заметил Интар, не решаясь коснуться своего птенца.

– Нет, мы старались его регулярно… кормить. Но охотиться он не желает, и ест лишь тогда, когда голод превосходит все остальные чувства.

– Он нас слышит вообще? – Интар еще чуть приблизился к прикованному. – За все это время он даже не пошевелился.

– У Эрнеста только с головой плохо, а в остальном все работает нормально, – ответил Мигель, фиксируя факел в креплении на стене, предварительно убрав остатки предыдущего.

Интар, наконец, миновал разделяющее их расстояние, и, чуть поколебавшись, коснулся спутанных волос парня и позвал снова:

– Эрнест.

Кажется, тот вздрогнул, но Интар не был уверен, поэтому рука скользнула по щеке вниз, под подбородок и попыталась приподнять голову. На удивление Эрнест не сопротивлялся, правда, глаза оказались закрыты. Но вот его веки дрогнули и лениво, словно нехотя, приподнялись. Взгляд не оказался бездумным, но странным. Эрнест порется о замершую руку и улыбнулся. Улыбка получилась необычной. Взрослые так не улыбаются, только маленькие дети.

– Эрнест! – вновь позвал Интар.

– Эй, – голос с надрывом, но узнаваемый.

– Ты узнаешь меня?

– Ты? – снова странная улыбка. – Пришел ко мне? – вампир дернулся в своих оковах, потом обреченно вздохнул: – Не могу.

Интар вздохнул и попытался убрать руку – Эрнест жалобно захныкал. Памира тотчас тоже прикоснулась к нему, сказав остальным:

– В таком состоянии он очень отзывчив на ласку, даже простое прикосновение. И вообще как ребенок со странностями.

– И долго оно длится?

– Когда как.

– Я должен забрать его отсюда, – решительно заявил Интар. – Здесь он точно не поправится.

– Но ты понимаешь, что за ним нужно будет круглосуточно следить.

– Да, – вздохнул вампир. – Но я должен хотя бы попытаться помочь.

– Понимаю. Но если Эрнест неосознанно навредит твоему юному другу? – кивок в сторону Зариме, на что тот ответил, подходя ближе:

– Не сможет. С этими словами дракон провел по волосам Эрнеста и добавил:

– Да и не нужно ему это. Тот улыбнулся и сказал:

– Ты горячий.

– Я знаю.

– А я совсем холодный, – виновато.

– Это можно исправить.

– Правда? – такой доверчивый взгляд, что даже не по себе становится. Вместо слов Зариме улыбнулся в ответ – так, как умел только он, положил руки на плечи вампиру и осторожно выдохнул.

Интар сразу почувствовал, что в этом каменном мешке стало теплее. Где-то сзади прозвучал вопрос Мигеля:

– Что за чертовщина?

Эрнест же, кажется, был счастлив. Еще одна робкая улыбка озарила его лицо, и прозвучало уверенное:

– Ты хороший. Ты не желаешь мне зла, – потом как-то мелено он повернулся к Интару. За это время выражение лица изменилось до неузнаваемости, стало осмысленным. Вампир совсем другим голосом спросил: – Интар, это, действительно, ты?

– Эрнест, ты узнал меня? – стараясь заглянуть прямо в глаза.

– Интар! Вот уж не думал…

Вампир так и не договорил. Глаза стали пустыми и бездушными, так вода затягивается льдом, а лицо походило на безразличную маску.

– Вот это его состояние – самое страшное, – подала голос Памира. – Словно его там, за этими глазами, и нет вовсе. И в последнее время оно случается все чаще. Интар отпрянул, пробормотав:

– Я такого не встречал. Хочется верить, что ему можно помочь.

– Мне кажется, можно, – обронил Зариме.