Находившийся под постоянным наблюдением с воздуха на рассвете 15 октября конвой подвергся ряду последовательных ударов. Первый удар с пикирования нанесли двенадцать Ил-2, второй — через час — также двенадцать «илов», третий удар — десять торпедоносцев, прикрываемые пятнадцатью истребителями. Затем последовал четвертый, заключительный удар десятью торпедоносцами, которые вел в атаку командир авиаполка гвардии подполковник Борис Сыромятников. Пока прикрывавшие истребители вели бой с «мессершмиттами», торпедоносцы мчались к конвою сквозь плотный заградительный огонь. Еще на подходе к цели в левый мотор ведущего самолета попал снаряд. Самолет загорелся, но Сыромятников продолжал вести торпедоносцы к цели. Противник сосредоточил огонь всех зенитных орудий по ведущему самолету — новые попадания, пламя охватило оба крыла торпедоносца. Но Сыромятников продолжал вести самолет прямо на цель, пока не сбросил торпеды.

Пораженный торпедами транспорт взорвался и затонул, а затем пылавший, как факел, ДБ-7 взмыл вверх и, прочертив огненный след, упал в море. Его экипаж погиб. За этот воинский подвиг все три члена экипажа были удостоены звания Героя Советского Союза.

Немецкий конвой был разгромлен, все три транспорта вместе с семью кораблями охранения потоплены. Погибли восемь русских и шесть немецких самолетов.

За три недели наступления войск Карельского фронта, поддерживаемого Северным флотом и ВВС, противник потерял 156 кораблей и 56 самолетов.

«Третий рейх» вступал в свои последние 100 дней.

19 февраля летчик-истребитель Иван Кожедуб в паре с другим летчиком вел воздушную охоту невдалеке от линии фронта.

Внизу под ним советские армии маршалов Жукова и Конева готовились к прорыву восьми линий немецкой обороны, преграждавшей путь к Берлину. Советские войска уже заняли плацдармы на западном берегу Одера. Эти плацдармы не давали немцам покоя. Сосредоточив в районе Берлина до двух тысяч боевых самолетов, они пытались наносить по плацдармам массированные удары с воздуха. Эти рейды проводились в основном «Фокке-Вульф-190», которые подкрадывались за облаками, резко снижались, сбрасывали бомбы и, круто взмыв, снова укрывались в облаках, прежде чем их могли перехватить советские истребители. За неделю до этого шестерка истребителей Кожедуба перехватила 30 «фокке-вульфов», приготовившихся к удару по советским войскам, и в стремительном бою сбила семь из них, потеряв один Ла-7.

На этот раз Кожедуб после получасового полета внезапно заметил самолет, летевший вдоль Одера. Развернувшись, Кожедуб на максимальной скорости устремился к нему. Теперь самолет стал отчетливо виден, он напоминал летящую стрелу — узкий фюзеляж, стреловидные крылья и пара длинных, подвешенных под крыльями двигателей, оставлявших за собой длинный дымящийся след. Да это же реактивный самолет — «Мессершмитт-262»! Хотя английские и американские летчики уже встречались с этими самолетами в бою, Кожедуб встретился с этим реактивным истребителем первый раз.

Удачно сманеврировав и сумев зайти в хвост Ме-262, Кожедуб, выжимая из своего «Лавочкина» предельную скорость, с расстояния 500 метров открыл огонь. Удача! Снаряды врезались в левое крыло Ме-262, длинный сноп пламени вырвался из двигателя. Новый залп — и реактивный истребитель падает, разваливаясь на части.

Через несколько дней два других советских летчика-истребителя — генерал-лейтенант Е. Савицкий, сбивший 22 самолета, и майор Околелов также перехватили и сбили два Ме-262.

На рассвете 16 апреля войска 1-го Белорусского и 1-го Украинского фронтов перешли в наступление. С воздуха их прикрывали и поддерживали четыре воздушные армии: 4, 16 и 2-я генералов К. А. Вершинина, С. И. Руденко и С. А. Красовского, а также 18-я маршала А. Е. Голованова — 7500 самолетов. После нескольких дней ожесточенных боев оборонительные рубежи немцев были прорваны, и советские танки и пехота устремились к Берлину. 21 апреля части 8-й гвардейской армии ворвались в пригороды города. Это был достойный триумф генерала Чуйкова, ветерана боев, выдержавшего немецкий натиск в развалинах Сталинграда. От города на Волге до столицы гитлеровского рейха пролег длинный и тяжелый путь.

Советские авиационные части двигались вместе с наступавшими советскими дивизиями, используя в качестве летных полос широкие бетонные автострады. Взлетая с этих импровизированных аэродромов, советские истребители патрулировали над городом, прикрывая «илы» и «пешки», бомбившие и обстреливавшие немецкие очаги сопротивления, или искали уцелевшие немецкие самолеты, чтобы вступить с ними в бой. Все знаменитые советские асы участвовали в этой последней битве: Покрышкин, Кожедуб, Речкалов, Голубев, Сухов, Ворожейкин, Глинка — и увеличили свои личные счета уничтоженных и самолетов противника.

Люфтваффе сражалось до последнего дня. Собрав остатки своих резервов, в ходе битвы за Берлин немцы делали ежедневно до 1000 боевых вылетов. Но это была капля в море. За один день в период решающего штурма фашистской столицы советские воздушные армии совершили 17 тысяч самолето-вылетов. В среднем в апреле каждый день было около 15 тысяч вылетов. 17 апреля в воздушной битве на подступах к Берлину Иван Кожедуб одержал две последние победы. Вместе с напарником Кожедуб атаковал 40 истребителей «фокке-вульф», в числе которых находились новейшие, обладавшие исключительно высокой скоростью, «длинноносые» «Фокке-Вульф Та-152». В стремительной схватке он в упор расстрелял один «Фокке-Вульф-190», а затем догнал и уничтожил второй — свой 62-й по счету сбитый самолет врага.

25 апреля советские танковые армии встретились в Потсдаме, замкнув Берлин в кольцо из огня и стали. В тот же день русские и американские солдаты встретились на Эльбе. 30 апреля Гитлер покончил с собой, 2 мая остатки Берлинского гарнизона, ошеломленные обрушившимся на них шквалом огня, выползли из своих нор и сложили оружие.

По иронии судьбы ни Кожедуб, ни Покрышкин не присутствовали при этой капитуляции Берлина. Кожедуб несколькими днями ранее вылетел в Москву, чтобы представлять 1-й Белорусский фронт на первомайском параде, а авиадивизия Покрышкина перебазировалась южнее на аэродром неподалеку от Праги. 9 мая, в день окончательной немецкой капитуляции, майор В. Голубев — один из летчиков Покрышкина, шестнадцатый по числу уничтоженных самолетов советский ас — сбил над Прагой «Мессершмитт-109». Это был последний самолет, сбитый в воздушном бою во второй мировой войне на европейском театре. [238]