– Да уж, помощница выискалась, с тобою не соскучишься, – смеялся он, усевшись у стены: такого способа уборки он еще не видел. Если так пойдет и дальше, скука ему точно не грозит – веселая ученица попалась. Однако в доме стало чище, а значит, меньше хлопот Ашу. За это стоило поблагодарить, что он и сделал: – Спасибо, но дальше давай вместе и без магии. Вот только отдохну чуток – проклятое светило доконало.

Наступал вечер, мягкими сумерками окутывая лесную чащу, даря невесомую иллюзию спокойствия. Дом друида словно плыл в зыбком мареве вечерней зари, наполняясь умиротворением. Краски потускнели, приобрели оттенки темного; лес стал похож на призрачную сказку. В траве застрекотали, как по сигналу, неугомонные сверчки. В пустой проем окна влетел светлячок и, осмелев, закружился над головой Ранко.

– Я тут стараюсь, тружусь, – старательно бурчала ученица, но смешинки в глазах выдавали ее с головой, – а он сразу шимов поминает. Неблагодарные пошли эльфы… – Не выдержав-таки, девушка хихикнула. – Ну, так какие у нас планы? – деловито осведомилась она, но кружащийся светлячок и хоровод искорок, созданных ею самой, сводили всю эту «серьезность» на нет.

Она стояла, облокотившись о подоконник, и Ашу пришлось поднять на нее взгляд почти засветившихся в темноте глаз. Ответа у него не было. Была усталость… и странное чувство ожидания. И вовсе никакого желания вставать и возиться с уборкой, поэтому он поступил так же, как Ранко, хотя только что её за это отругал, – использовал магию.

– Ты подаешь дурной пример, но я охотно поддаюсь, – пробормотал он и, закрыв глаза, откинул голову назад. Магия выматывала не меньше, чем ручной труд, но не требовала лишних движений, что несказанно радовало: слишком ныло тело после похода в город и палящего солнца. Хотелось просто сидеть у стенки и не шевелиться; даже добираться до постели было лень. Но оставаться здесь означало встревожить Ранко, а этого Аш допустить не мог. Он неохотно поднялся, стащил с себя одежду и рухнул на кровать.

– И этот… эльф еще мне смеет что-то говорить, – проронила девушка с ехидцей.

– У нас в планах сон. Хоть и не люблю спать ночью, но устал, как проклятый, поэтому посплю пару часов. Чего и тебе советую. Ложись, я не кусаюсь, – сказал он ученице и сразу же уткнулся лицом в подушку.

«Не кусаюсь? Ну-ну, себя-то хоть не смеши», – он подумал о рассветном кровопийце, которому оставил в подарок множество следов от клыков: его-то не просто искусал, чуть не загрыз во власти смешанных иллюзий и осколков памяти, и хорошо, что не превратился в волка, опьянев от крови. Но то были приятные воспоминания, и он вовсе не жалел, что не убил вампира. Аш усмехнулся: хорошо, что ученица не видит ни его мыслей, ни выражения его лица. Это всё звериные забавы, и знать о них такой девушке, как Ранко, не полагается. Да и забавы ли? Раньше кровопийством эльф точно не страдал.

«В следующий раз надо быть нежнее», – промелькнула шальная мысль, словно этот следующий раз мог случиться. И сумеречник провалился в сон.

– Что там за шум? – недовольный князь выглянул из опочивальни, и, поймав пробегающего мимо стражника, спросил о причине внезапного оживления в стенах замка в столь поздний час.

– Да вроде пацан какой-то в сад забрался… – ответил тот.

– А приведите пацана сюда, – донесся из комнаты голос Рована.

– Господин, зачем тебе он? – всполошился правитель.

– Сам не знаю. Меня зовет что-то, тянет. А куда – неясно. Может, этот пострел по мою душеньку сюда забрался, укажет путь? – вампир сидел в кресле, а не валялся на кровати, как обычно. И был задумчив в последние дни, пил вино и монотонно теребил в руках венок из васильков. Когда Рован заметил, что живое украшение и не думает увядать, то несказанно этому обрадовался. И никогда не выпускал из рук.

– Господин, ты хочешь меня покинуть? – голос князя задрожал.

– Возможно, мне придется отлучиться. Знаешь, такое ощущение, что я должен что-то сделать. Вот только что? Не волнуйся, найду ответы на свои вопросы и вернусь, – улыбнулся Рован, хотя знал, что лжет. Если уйдет, то точно не вернется. От его ушей и глаз не укрылись шепотки и взгляды советников. Зрело что-то нехорошее, и пора было сматываться отсюда, пока не отправили на костер. Такое кровопийца всегда чуял загодя. Именно это и служило причиной его долгой жизни: умение избегать неприятностей.

– Вот он, проныра, – охранник швырнул на пол паренька. Но ни пронырой, ни злоумышленником тот не выглядел. Скорее – заблудившийся ребенок.

«Оборотень?» – мелькнуло в мыслях вампира узнавание. Человек не всегда отличит, но вампир безошибочно определил в пацаненке зверолюда.

– И что же тебе понадобилось здесь, мальчик? – спросил Рован, опередив князя. Да тому и неинтересно было, почему какой-то мальчишка пробрался в его сад; дело охраны, а не правителя.

– Я… мне… светлый дух сказал, что здесь мой защитник… он меня проводить к светлым эльфам должен… надо мне… – залепетал испуганный парнишка, явно впервые увидевший так близко столь высокопоставленных особ, как князь и приближенные. А Рован вдруг изменился в лице. Его почти подбросило. Он рывком встал с кресла, подошел к оборотню, заглянул ему в глаза.