Максим утвердительно кивнул головой.

— Попадись нам этот христопродавец, с живого кожу снимем! — блеснул глазами Дмитрий. — Его уже и так чуть было не схватил в Ромнах князь Терентьев. Убежал. Но будет и на нашей улице праздник, скоро будет!

Поужинали. Часть казаков ушла к речке мыть казан и ложки, другие, а с ними и Савенков, закурили люльки, сели в круг. Наступило долгое молчание. Солнце уже спряталось за лесом, и на землю легли длинные тени. Легкий ветер пролетел над рекой, подняв на воде небольшие волны, пронесся между ветвями вяза, и тот, вздрогнув, радостно зашептал своей шершавой листвой. Возле соседнего костра кто-то сильным голосом затянул песню:

Песня звенела, рвалась вверх, летела далеко над Ворсклой. Не успели замереть над широкими плесами последние слова, как на дороге послышался дробный конский топот.

— Здорово кто-то коня шпорит, — посмотрел Максим на дорогу, которая уже терялась в вечернем сумраке. — Нет, не сворачивает. К нам едет. Не Андрущенко ли? Будто он, только почему так коня гонит? Хлопцы, что-то случилось, — вскочил он с земли. За ним поднялись все. Еще минута — и к ним подскакал на взмыленной лошади Андрущенко. Сотник был без шапки, на высоком лбу выступили капельки пота. Не тронув руками седла, он спрыгнул прямо в толпу казаков.

— Хлопцы! — закричал он. — Батько едет!!!

Все молчали.

— Чего же вы как столбы стоите? — кричал Андрущенко. — Не верите? Я с полковником ездил к гетману. Там уже все знают.

— Палий, значит, живой! — вскрикнул Дмитрий, тиская в объятиях Андрущенко.

— Пусти, задавишь! — старался вырваться сотник.

Он вырвался, но его вновь окружили, жали руки, обнимали, будто это был не Андрущенко, а сам Палий. Казаки кричали, кидали вверх шапки, кто-то пошел даже вприсядку вокруг сотника. Услыхав шум, бежали казаки от соседних костров. Узнав, в чем дело, некоторые возвращались назад, чтобы поделиться радостью с товарищами. Весть о прибытии Палия быстро летела от костра к костру, от полка к полку. Казаки побежали к солдатам в соседние полки. Солдаты, начавшие уже укладываться спать, собирались группами и обсуждали это событие. Казаки рассказывали о Палие, о его походах, о предательстве Мазепы. Иногда правда мешалась с вымыслами и рассказы походили на сказки — страшные и захватывающие. Сидят замечтавшиеся солдаты и казаки, слушают рассказчика, смотрят в бездонное небо, на мерцающие далекие звезды…

Петр тепло проводил старого полковника.

Палий ехал к войску гетмана Скоропадского. Дни стояли ясные, светлые. Сытые кони легко мчали карету по наезженной дороге. Полковник посматривал в окна, слушал песни, что пел всю дорогу молодой ямщик. На четвертый день в полдень ямщик наклонился с облучка и крикнул в приотворенные дверцы кареты:

— Украина начинается! Мы уже на Черниговской земле. Вон столб пограничный проехали.

— Стой, останови лошадей…

Полковник выскочил из кареты и сделал несколько шагов по густой траве. Долго мечтал он об этом времени в занесенной снегом избушке на берегу Томи, когда за дверью плакали метели и под сильными порывами ветра стонали кедры, будто стараясь выгнать из избушки неугасимую надежду. Палий сорвал кустик полыни и поднес к лицу, с наслаждением вдыхая горький запах.

— Такая же, как и на Томи, — сказал он ямщику, чтобы скрыть волнение, — но пахнет по-иному.

Полковник снова сел в карету, продолжая держать кустик полыни. Долго сидел он, вглядываясь в полуденное небо. Оно было чистое, лишь одно, подобное сказочной птице, облачко легко плыло по нему.

А еще через некоторое время встретились и первые жители; два пастушка, завидев карету, бросились за ней. Палий приказал придержать лошадей. Подозвав ребятишек, дал им по нескольку серебряных монет и пригласил прокатиться. Один стал на подножку, другой, чуть поколебавшись, сел рядом с Палием на мягкую подушку. Большая теплая рука доброго деда гладила вихрастую голову мальчика. Только почему она так дрожала?

Казачьи полки стояли возле села Багачка, в двух верстах от Полтавы. Скоропадский ждал Палия.

Подъезжая к лагерю, Палий приказал пустить лошадей шагом. Встречные с любопытством поглядывали на седобородого казака, стоящего на подножке кареты. Из толпы раздался голос:

— Братцы! А ведь это Палий!

Казак снял шапку, подбросил в воздух и громко выкрикнул:

— Полковнику Палию слава!

— Слава! Слава! — подхватили десятки голосов.

Заслышав возгласы, к дороге бежали казаки. Палий с непокрытой головой медленно проезжал сквозь толпу.

Скоропадский устроил торжественную встречу в присутствии всей генеральной старшины, а потом позвал всех к столу, накрытому в двух поставленных рядом палатках. Когда пир был в разгаре, гетманский джура шепнул Палию:

— Пан полковник, вас ждут возле шатра.

Палий вышел. Не прошел он и десяти шагов, как очутился в чьих-то крепких объятиях.

— Савва, живой! И ты здесь?

— Где же мне еще быть? И хлопцы здесь. Идем к ним. Ждут не дождутся. Мы под особой хоругвью ходим, вместе с полками Захария Искры и Самуся.

В Саввином курене Палия окружили бывшие однополчане; они обнимали батька, жали ему руки.

— Яков!.. Дмитрий!.. Максим!.. О, Андрущенко!

— Мазан не выдержал, отвернулся, вытер слезы.

— А почему ты, батько, один? Где Семашко, Федосья? — спросил Дмитрий.

— За ними уже курьер поехал. Скоро и они тут будут.

Однополчане не расставались в этот день со своим полковником. А прощаясь, Палий им сказал:

— Я от вас ненадолго съезжу к князю Долгорукому, там тоже казацкие полки есть. Поехал бы и на Сечь, да уж годы не те и здоровье не то. Поедешь ты, Яков, отвезешь туда мое письмо. Говорите, Зеленский там? То добре. Сам выйдешь, сечевикам слово скажешь и Зеленского попросишь. Кого-нибудь к Гордиенко пошлем. Не к нему, а к запорожцам, которые за ним пошли. Только осторожно, чтоб деды сечевые не увидали. А еще казаки пусть поедут по селам, повезут царские и мои универсалы, людей созовут…