Несколько последних фраз Палий повторил по-татарски.

Толпа попрежнему молчала.

— Ну, чего же вы молчите? Я от имени всех казаков обещаю, что никто вас не тронет. Кто хочет вернуться, отходите в сторону, вот сюда, к балке. Только быстрее, не задерживайте нас.

Из первого ряда вышла татарка с ребенком на руках и отошла в сторону.

— Куда ты, подожди, — кинулся было за ней тонкоусый красивый грузин, видимо ее муж, но сразу остановился, протянув к ней руки. — Ты же говорила… ко мне, на Кавказ.

Татарка даже не оглянулась.

— Ну что ж, иди и ты, — сказал по-татарски Палий.

Грузин отрицательно покачал головой и вернулся в толпу.

Один за другим отходили в сторону освобожденные из плена, и вскоре их собралось человек восемьдесят. По приказу Палия им принесли несколько мешков сухарей и пшена, пригнали лошадей. К Палию подошел вчерашний знакомый, склонился в поклоне.

— Прощай, пан полковник. Прости…

— Езжай. Благодарить будешь аллаха. И другим скажи, чтоб ко мне не приходили благодарить… Уезжайте немедленно. Да только попробуйте татар на наш след навести! Кожу будем полосами сдирать и резаным конским волосом присыпать спины. Слышишь?!

Минут через двадцать маленький обоз уже спускался в овраг. Казаки молча смотрели вслед уходящим.

К Палию подошел Зеленский, его левая щека нервно подергивалась. От сотника несло водкой.

— Батько, — глухо сказал Зеленский, положив руку на саблю, — дозволь взять сотню…

— Пусть идут своей дорогой.

— Кто изменил своей родной земле, не должен жить на свете. Под корень их вырубить. Всех… Дай сотню, батько…

— Не смей! Я слово от имени казачества дал.

— Зачем ты их отпустил?

— А зачем нам такие нужны! Думаешь, мне легко на это смотреть? Я б их сам своими руками… А с другой стороны, если подумать — опять-таки… они люди. Да и какие бы про нас разговоры пошли. Не в честном бою, а безоружных в степи рубали. А ты?! Эх, Андрей, Андрей! — Палий наклонился к Зеленскому, взял его за кунтуш. — В походе выпил? Первый раз это с тобой. Для храбрости, значит? Никогда ты меня не подводил, а сейчас… Тяжко мне. Ну что ж, к столбу тебя привязать? Если б это не ты, я бы так и сделал, — Палий повысил голос. — Иди к своему коню, и чтоб ни одна душа не знала, что ты пил. Расплачиваться будешь в Фастове. Чего же ты стоишь? Иди, пока я не приказал связать тебя.

Глаза Палия гневно блеснули. Зеленский повернулся и быстро зашагал в степь. Палий еще раз посмотрел вдаль, туда, где, едва видимый в пыли, медленно двигался обоз, вздохнул и тоже пошел к коню.

За несколько дней степного похода лошади сильно отощали. Всадники ехали молча, неподвижно застыв между высокими луками седел, прикрываясь всем, что попадалось под руку, от палящих лучей солнца.

Но как только вышли из засушливых южных степей, войско сразу приободрилось. Даже лошади пошли быстрее, словно чувствуя настроение всадников. Казаки весело шутили о вкусном домашнем борще, до которого они вскоре доберутся.

Палий придержал коня, поджидая сотню Цвиля. Когда сотня приблизилась, он подъехал к Гусаку:

— Что ж это вы, хлопцы, песню не заводите? Иль так уж отощали, что и голоса не поднимете?

— Давай, батько, вдвоем начнем, — предложил Гусак, — с тобой легко запевать.

— Что ж, давай.

Гусак взмахнул над головой лошади нагайкой, и они с Палием запели песню:

Дружно подхватили казаки, и песня поплыла над степью:

Песни не утихали всю дорогу.

У самой Паволочи сотни внезапно остановились. Палий, ехавший сзади, проскакал вперед узнать, в чем дело. На дороге перед сотней, перекинув ноги через шею коня, сидел Савва и о чем-то расспрашивал низенького скуластого казака.

— Почему стали?

Савва опустил ногу в стремя и показал нагайкой на сосновый бор:

— Вон за тем леском Дружкевич нас поджидает. Полк Апостола Щуровского с ним. Чуть было не нарвались. Не предупреди вот этот человек — аминь бы нам.

— Щуровский с Дружкевичем! Когда я звал его вместе в степи итти, так он ответил, что не с кем: казаки, мол, разбрелись. А тут нашлось с кем. Чудно, как он не подался к татарам Кизыкермен оборонять. Они думали нас изморенных взять. Ну, пусть встречают.

Палий натянул поводья. Савва схватил Палия за руку:

— Семен!

— Чего тебе? — Брови у Палия сдвинулись. Однако Савва не отпускал руки.

— У них больше двух полков, а у нас хлопцы в седлах носами клюют. Прикажи окопы рыть.