— Госпожа Охотница… — нерешительно протянул молодой маг. — Возьмите меня к себе в ученики.

Я подавилась водой, которую в данный момент пила, и несколько минут ожесточённо окашливалась, не в состоянии связать пары слов. Если ты придурок, то это уже неизлечимо…

— Ты что, с ума сошёл?! — наконец выдавила я, развернувшись к магу. Дроу присел в сторонке на корточки и с интересом наблюдал за внеплановым спектаклем. Наверняка ведь уже давно догадался о замыслах этого недоучки, мерзавец черноволосый! — Я не волшебница!

— Пожалуйста, госпожа Охотница! — не собирался отступать парень, смотря на меня умоляющими глазами. — Я буду вас во всём слушаться, даю слово чести!

Я уткнула голову в ладони и застонала. Это невыносимо! У меня что, на лбу написано какая я добрая и щедрая? Нет, это неправда! Хочу быть страшной и злой!

— Вам плохо, госпожа Охот…

— Нет, мне очень хорошо! — рявкнула я, заставив подошедшего ко мне вплотную парня отшатнуться. С мстительной миной наблюдала, как он выбирается из воды и окидывает унылым взглядом свою промокшую до подмышек одежду. — Изволь высушиться до тех пор, пока я не позавтракаю… ученик фигов.

Молодой маг просиял. Ха, я не собиралась делать ему жизнь проще. Наивный!

— Правило первое: к моей сумке не прикасаться! Там есть такие зелья, от который тут не только озеро, а весь лес вместе с нами испариться может. (Ну преувеличиваю малость, но надо же как-то отвадить его от моих, кровью заработанных, скляночек.)

— Правило второе, — тем временем продолжала я, с радостью завзятого садиста наблюдая, как постепенно вытягивается лицо у парня. — Ты слушаешься меня ВСЕГДА И ВО ВСЁМ, как абсурдно бы не звучали мои приказы.

Дроу с жалостью посмотрел на новоявленного ученика, видимо прикинув, что того ожидает в самом ближайшем будущем. Будем считать это комплиментом моим скромным способностям.

— Правило третье, — я развернулась к Рину, пронзив его негодующим взглядом. Мужчина с видом оскорблённой невинности приподнял бровь. Вот жук! — Меня зовут Ортея. Не госпожа, не леди, не Охотница. Ор-те-я! Все всё поняли?

Дождавшись дружного кивка, проговорила гораздо более мирным тоном:

— Как твоё имя, ученик?

— Тейн, — отозвался молодой маг, хлопая глазами и медленно выходя из ступора. Ничего, небольшая встряска ему только на пользу. Может хоть реакция быстрее станет. А то моя Охота превратится в защиту юных самородков… Я пожала плечами и бодро прошагала к костру. Там уже дожидалась своей участи свежезажаренная дичь. Благодарно кивнув Рину, я радостно вгрызлась зубами в мясо. Нет, однозначно, жизнь всё же прекрасна.

— А куда мы направляемся? — неугомонный Тейн закончил изучение пожертвованного мной кинжала и с новыми силами взялся за расспросы. Я же стояла и с задумчивым видом пыталась произвести в уме сложный математический расчёт, а именно: поделить двух лошадей на трёх всадников. Задача упорно не хотела решаться. Ну и ладно. Не всегда же мне одной страдать.

Приняв это феноменальное решение, я взгромоздилась на своего скакуна, меланхолично поводящего ушами и мило улыбнулась начинающему закипать дроу.

— Принимай спутника, Рин. Надеюсь, вы уместитесь на одной лошади.

Мужская половина одарила на меня одинаково многообещающими взглядами, но всё же забралась на спину бедному животному. Я мысленно извинилась перед кобылкой.

— Так куда мы едем, Ортея? — вспомнил о самой важной детали Тейн. Ученик, сидевший за спиной дроу, подскакивал при каждом прыжке и рукоять кинжала, висевшего у него на поясе, с неизменной удачей пинала скрипящего зубами Рина в поясницу. Я ехала чуть позади и не могла скрыть довольной ухмылки. Правду говорят: сделал гадость — на сердце радость.

— К владениям дроу.

— Аааа, — протянул молодой маг, понятливо косясь на ошейник. Я заметила, как напрягся его спутник. Только сейчас догадался, что ли? А направление проверить было слабо? — Выкуп?

— Кто такого купит? — попыталась отшутиться я, стараясь не смотреть в сторону Рина. Только его благодарностей мне сейчас не хватало. Какая я становлюсь сентиментальная, даже самой противно! В приступе непонятной злобы дёрнула поводья, заставив лошадь перейти на галоп и быстро обгоняя вторую кобылку. Всё, решено, как только я распрощаюсь с дроу, вернусь в столицу и сдам Тейна на руки своему старому знакомому магу. Пусть он его и обучает… Надоело! Ругайся, ругайся, Ортея. Не ты ли по доброй воле решилась не иметь никаких отношений, одним махом обрушив за собой все мосты? У Охотников не бывает друзей. Они — вечные одиночки. Но как же это порой больно…

Вдох, выдох… Успокоилась? Молодец, купи себе конфетку. Ага, ещё было бы на что! В близлежащем селении придётся только что заработанные деньги потратить на ещё одну лошадь. Добрая, заботливая я. Рррр…

— Привал! — скомандовала я вечером, углядев среди деревьев укромную полянку. Спешилась, слыша сзади довольное пыхтение, и привычно сняла с седла лук.

— Маг, защитный круг сумеешь поставить?

— Обижаешь, наставница, — фыркнул Тейн. — Было бы кого охранять.